巴達維亞的雨季來得猝不及防，清晨的雨絲斜斜織著，卻把水師學堂門前的廣場澆得格外熱鬨。一百二十名學子踩著積水站成整齊的隊列，粗布衣裳被雨打濕，緊緊貼在身上，卻沒人敢動——他們中既有大明本土來的少年，也有蘇門答臘的部落青壯，甚至有兩個從澳洲達爾文灣趕來的卡拉族人，手裡捧著的《海疆圖誌》課本，邊角都被小心地包了油紙。
蕭如薰站在學堂門前的高台上，郡王蟒袍的下擺掃過積水，濺起細碎的水花。他望著台下一張張年輕的臉，聲音透過雨幕，沉穩得像南洋的礁石：“今日你們入水師學堂，學的不隻是開船、打炮，更是守護。守護南洋的每一寸海疆，守護在這裡生活的每一個百姓——不管他是漢人、馬來人，還是澳洲的卡拉族人，都是大明的子民。”
話音剛落，四名水師教官扛著一麵猩紅的戰旗走上台。旗麵上的“明”字用金線繡成，在雨裡依舊耀眼，旗杆底部還纏著幾縷褪色的紅綢——那是去年與荷蘭人作戰時，從沉沒的“海晏號”上搶救下來的舊旗。
“林小虎！”蕭如薰喊出一個名字。
隊列前排的少年立刻出列，他約莫十六七歲，肩膀還帶著少年人的單薄，左額角有一道淺疤——那是去年荷蘭人偷襲蘇門答臘時，他父親用身體護住他留下的。“弟子在！”他的聲音有些發顫，卻透著一股韌勁兒。
蕭如薰將戰旗遞到他手裡：“這麵旗，浸過水師兄弟的血。以後，就由你們扛著它，讓它永遠飄在南洋的海上。”
林小虎雙手接過戰旗，旗杆的重量讓他手臂微微下沉，卻立刻挺直了腰板，對著蕭如薰行了個標準的軍禮：“弟子定不負郡王大人所托！”
開學儀式結束後，蕭如薰跟著教官們走進學堂。教室是用南洋硬木搭建的，屋頂蓋著厚厚的棕櫚葉，雨水打在上麵，發出“沙沙”的聲響。教室裡擺著十二張長條木桌，每張桌上都放著一本《孫子兵法》和一張手繪的海圖——海圖是福建老船長鄭老海畫的，上麵用不同顏色的墨標注了洋流、暗礁和航線，甚至連哪片海域多台風、哪處港口能補淡水都寫得清清楚楚。
“郡王大人，您看這處。”鄭老海指著海圖上澳洲東側的一片海域，那裡畫著幾個小小的“△”，“這片暗礁群去年吞了三艘荷蘭商船，咱們的商隊要是想去澳洲東邊的部落通商，得繞著走。我打算把這些險地編成口訣，教給孩子們，讓他們記在心裡。”
蕭如薰蹲下身，手指順著海圖上的航線劃過：“光記口訣不夠。下個月，讓學堂的學員跟著水師的戰船出航，從巴達維亞到馬六甲，再到爪哇，讓他們親手掌舵、測水深，親眼看看海圖上的標記，比在教室裡學一百遍都管用。”
鄭老海連連點頭，眼裡滿是佩服——他跑了幾十年船，知道紙上的知識遠不如實踐來得實在，郡王能想到這一層，可見是真懂航海。
從水師學堂出來，雨已經小了些。蕭如薰剛坐上馬車，就見張萬邦騎著馬匆匆趕來，手裡攥著個濕漉漉的布包，臉上卻帶著笑：“大人！印度莫臥兒王朝的商隊到了，這次不僅帶來了三十萬擔棉花，還送來了沙賈汗皇帝的親筆信，說想跟咱們合作開棉紡廠！”
蕭如薰讓馬車掉頭，往通商館去。剛到門口，就聞到一股淡淡的棉花香——幾十袋棉花堆在院子裡，雪白的棉絮從袋口露出來，幾個印度商人正圍著張萬邦，用夾雜著波斯語的漢語說著什麼。看到蕭如薰進來，商人們立刻迎上來，為首的商人名叫卡裡姆，正是去年來簽訂通商合約的使者。
“尊敬的郡王大人！”卡裡姆雙手捧著一封用絲綢包裹的信，遞到蕭如薰麵前，“沙賈汗皇帝說，大明的棉紡技術天下第一，想請大明派工匠去印度，在加爾各答建棉紡廠，生產的棉布一半歸大明，一半歸莫臥兒王朝。”
蕭如薰拆開信，上麵的波斯語字跡工整，末尾還蓋著沙賈汗的金印。他笑著說：“沙賈汗皇帝的提議很好。大明可以派五十名棉紡工匠去印度，還能提供紡車和織機的圖紙，但有一個條件——棉紡廠生產的棉布，優先供應大明的水師和南洋的百姓，剩下的才能銷往歐洲。”
卡裡姆毫不猶豫地答應：“沒問題！沙賈汗皇帝說了，一切都聽郡王大人的安排！”
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