京城使團抵達巴達維亞的那天，港內飄著淡淡的桂花香。使團由翰林院學士李東陽帶隊，隨行的有戶部、工部的官員，還有幾位江南的農學家——他們奉天啟帝之命，來南洋考察農業、通商和水師建設，順便將京城的新消息帶給蕭如薰。
蕭如薰親自到碼頭迎接，李東陽剛走下戰船，就笑著遞上一封書信：“蕭侯爺，皇上特意讓我給您帶了信，說遼東的火器作坊已經建成，您派去的工匠幫了大忙，袁崇煥將軍還特意上奏，誇南洋的火器‘威力冠絕天下’呢！”
蕭如薰接過信，指尖撫過天啟帝熟悉的字跡——信中不僅提到遼東防務的進展，還叮囑他好好接待使團，讓他們多學南洋的經驗，回去後推廣到大明各地。他抬頭對李東陽說：“李學士一路辛苦，我已經讓人收拾好了驛館，還準備了南洋的特產，咱們先去驛館歇息，明天再帶您考察。”
接下來的半個月，蕭如薰陪著使團走遍了南洋的主要據點。在蘇門答臘的稻田裡，農學家們蹲在田埂上，仔細觀察水稻的長勢，當聽說這裡的稻穀畝產比大明本土高兩成時，紛紛拿出紙筆記錄，還向當地農人請教種植技巧；在巴達維亞的火器作坊，工部官員圍著新造的火箭筒，反複詢問製造工藝，宋應星耐心講解，還讓工匠演示了連發操作，看得官員們連連驚歎；在水師學堂，李東陽看著學員們操控模擬戰船、繪製海圖，忍不住感慨：“南洋水師能這麼強，原來是有這麼好的培養方法！回去後，我一定向皇上建議，在福建、廣東也建幾所水師學堂！”
考察到最後一天，使團在城堡召開總結會議。李東陽拿著厚厚的考察記錄，對蕭如薰說：“蕭侯爺，南洋的發展遠遠超出我們的預期。農業上，澳洲的棉花、蘇門答臘的水稻都值得推廣；通商上，與印度、歐洲的貿易模式可以借鑒；水師建設更不用說，您的經驗要是能在大明沿海推廣，以後倭寇、歐洲人都不敢來犯！”
蕭如薰笑著點頭，從懷裡掏出一份奏折：“李學士，這是我對大明沿海發展的建議，您幫我帶回京城交給皇上。我建議在福建、廣東設立通商港，仿照南洋的模式與海外貿易；再派水師到南海巡邏，保護商隊安全；另外，鼓勵百姓移民南洋和澳洲，既能緩解大明本土的人口壓力，又能加快邊疆開發。”
李東陽接過奏折，鄭重地放進公文包：“蕭侯爺放心，我一定親手交給皇上，還會在皇上麵前為您進言，讓這些建議儘快落地。”
送走使團後，蕭如薰剛回到書房，張萬邦就匆匆趕來，手裡拿著份通商文書，臉上滿是喜色：“大人！歐洲的法國商人來了！他們說想跟咱們建立通商關係，願意用歐洲的葡萄酒和毛呢，換咱們的絲綢和瓷器，還想從澳洲進口棉花！”
蕭如薰接過文書，隻見上麵寫著——法國願意每年進口三萬匹絲綢、兩萬件瓷器，出口五萬瓶葡萄酒、十萬匹毛呢，還想與大明合作開發澳洲的棉花資源。他沉吟片刻：“法國商人剛接觸，得謹慎些。讓通商司的人先跟他們談，摸清他們的底細，再簽訂短期合約試試水。另外，派探子跟著法國商隊，看看他們在歐洲的貿易渠道，別讓他們跟荷蘭、葡萄牙人勾結。”
張萬邦連連點頭，剛要離開，趙忠又拿著急報進來，臉色有些凝重：“大人，馬六甲港的探子回報，葡萄牙人在馬六甲的通商點有異動，最近來了不少陌生的歐洲人，還偷偷卸下了很多木箱，像是在囤積武器。”
蕭如薰眉頭一皺——葡萄牙人上次被打敗後，一直安分守己，現在突然囤積武器，難道又想搞事？他立刻下令：“讓陳麟派‘靖海號’和‘定海號’去馬六甲海峽巡邏，密切監視葡萄牙人的動向；讓馬六甲的守軍加強戒備，一旦發現葡萄牙人有異常舉動，立刻彙報；另外，讓蘇門答臘、爪哇的聯防隊做好準備，防止葡萄牙人從側翼偷襲。”
三天後，陳麟傳回消息：葡萄牙人囤積武器，是為了應對西班牙人的威脅——西班牙最近在歐洲與法國交戰，想從南洋調兵支援，葡萄牙人擔心西班牙會趁機占領他們在南洋的據點，所以才囤積武器自保。蕭如薰鬆了口氣，同時也提高了警惕：“就算是為了應對西班牙，也不能讓葡萄牙人在南洋囤積太多武器。讓陳麟去跟葡萄牙的通商點負責人談，限他們一個月內把多餘的武器運走，否則大明將收回他們的通商權。”
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陳麟很快就傳來回複：葡萄牙人同意運走多餘的武器，還承諾以後不會再在南洋囤積武器，會遵守大明的律法。蕭如薰這才放下心，將精力重新投入到南洋的建設中。
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