太和殿內，鎏金銅爐飄著檀香，天啟帝坐在龍椅上，目光掃過殿內各國使者——西班牙國王腓力四世的使者捧著白銀禮盒，英國國王查理一世的使者托著鐘表，美洲印第安酋長握著黃金，澳洲庫魯捧著紅寶石，印度、暹羅的使者也紛紛舉起本國特產，殿外的陽光透過雕花窗欞，灑在貢品上，映得滿殿生輝。
“各位遠道而來，為大明帶來如此豐厚的禮物，朕心甚慰。”天啟帝的聲音沉穩有力，“大明素來主張‘天下大同’，願與各國共通商路、同享太平。今日萬國朝會，朕宣布，大明將與各國簽訂永久通商盟約，關稅降至一成，且在泉州、廣州、巴達維亞設立‘萬國通商館’，方便各國商人交易。”
話音剛落，各國使者紛紛跪地謝恩。印第安酋長雖聽不懂漢語，卻從眾人的神情中讀懂了善意，他舉起黃金，用生澀的漢語喊道：“大明皇帝，好！美洲，永遠是大明的朋友！”
朝會結束後，天啟帝在禦花園設宴招待眾人。蕭如薰陪在一旁，看著各國使者與大明官員談笑風生——英國使者向徐光啟請教造紙術，西班牙使者與宋應星討論火器製造，庫魯則拉著錦衣衛指揮使，興奮地講述澳洲的風土人情。
“賢弟，”天啟帝拍了拍蕭如薰的肩膀，目光望向遠處的宮牆，“當年派你去南洋時，朕隻盼你能守住海疆，沒想到你不僅開拓了澳洲、印度，還打通了歐洲、美洲的商路，讓萬國來朝。你立的功，足以載入大明史冊！”
蕭如薰躬身道：“臣能有今日，全靠皇上信任。南洋的繁榮，是大明國力的體現，更是各族百姓同心協力的結果。臣隻求能繼續守護大明海疆，讓大明的旗幟永遠飄揚在世界每一片海域。”
天啟帝笑著點頭，從袖中取出一枚金印，遞給蕭如薰：“朕封你為‘天下海疆都總管’，統管大明所有沿海、南洋、澳洲的軍政事務，可自行任免官員、調動水師，無需再向京城請旨。另外，朕還準你在巴達維亞修建‘海疆王府’，讓後世子孫都記得，是你為大明開拓了萬裡海疆。”
蕭如薰接過金印，金印上“天下海疆都總管”七個字熠熠生輝。他雙膝跪地，聲音哽咽：“臣定不負皇上重托，誓死守護大明海疆，絕不讓一寸土地落入他人之手！”
萬國朝會結束後，各國使者陸續啟程回國。蕭如薰親自護送他們到通州碼頭，英國使者臨行前，遞給他一封查理一世的親筆信：“蕭大人，國王陛下希望與大明合作，共同開發美洲的銀礦。若您願意，英國可派工匠協助，所得白銀五五分成。”
蕭如薰接過信，笑著回應：“請轉告查理一世國王，大明願意合作。我會派宋應星帶著工匠去美洲，儘快啟動銀礦開發。”
送走最後一批使者後，徐光啟拉著蕭如薰的手，說道：“賢弟，皇上讓我告訴你，明年春天，京城會派三千名農學家、工匠去南洋，協助你開發澳洲的農田、擴建火器作坊。另外，戶部會調撥一百萬兩白銀，支持你建造新的遠洋船隊。”
蕭如薰心中一暖——有了京城的支持，南洋的發展會更快。他想起宋應星改進的“遠洋號”戰船，想起張萬邦規劃的美洲商路，想起庫魯描述的澳洲新據點，心中充滿了期待。
天啟八年冬，蕭如薰返回巴達維亞。剛下戰船，就看到碼頭擠滿了人——陳麟帶著水師將士列成方陣，宋應星舉著新的戰船圖紙，張萬邦捧著通商賬簿，庫魯身後跟著澳洲的部落青壯，連印度莫臥兒王朝的棉紡廠負責人，都特意趕來迎接。
“大王！”陳麟第一個上前，遞上一份軍情報告，“您走後，荷蘭人想趁機搶占馬六甲的通商點，被咱們的水師打退了！還俘獲了三艘荷蘭戰船，現在荷蘭東印度公司已經派人來求和，願意賠償五十萬荷蘭盾，還承諾永遠不踏入馬六甲海峽以東的海域。”
蕭如薰接過報告，嘴角揚起笑容：“荷蘭人屢教不改，這次一定要讓他們徹底服軟。告訴荷蘭使者，賠償可以要，但必須簽下‘永不犯境’的契約，還要將荷蘭在印度的通商點，分出一半給大明商人。”
宋應星這時湊上來，興奮地說：“大王，咱們的新戰船‘鎮海號’已經造好了！船身比‘遠洋號’還長五丈，能裝二十五門神威大將軍炮，還配備了新的‘水雷發射器’，隻要敵人靠近，不用開炮就能炸沉他們的船！”
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