崇禎十年春，巴達維亞的海風吹拂著王府庭院裡的老榕樹，枝葉間漏下的陽光灑在蕭如薰的銀絲上。他坐在藤椅上，翻看著蕭承澤送來的南洋政務報告——南澳省的玉米畝產突破兩千斤，印度棉紡廠的棉布遠銷非洲，蒸汽船隊已開通十條遠洋航線，連歐洲的法國、意大利都派使者來求通商。
“父親，”蕭承澤走進庭院，手裡捧著一份新的蒸汽船圖紙，“宋主事改進的‘巨鯨號’蒸汽船已經試航成功，能載五百噸貨物，速度比‘致遠號’還快三成，以後去歐洲隻要兩個月就能到。”
蕭如薰接過圖紙，指尖劃過船身的結構——蒸汽動力裝置更緊湊，貨艙采用分層設計，還新增了專門存放火器的艙室。他笑著點頭：“好，讓水師先訂造五艘，用於保護遠洋商隊。另外，讓通商司跟法國使者談，他們要的絲綢可以給，但必須用美洲的煙草和歐洲的玻璃工藝來換。”
蕭承澤應聲記下，又遞上一份軍情報告：“馬六甲的探子回報，英國和西班牙在歐洲開戰，英國想借咱們的港口停靠戰船，還願支付十萬兩白銀作為租金。”
蕭如薰眉頭微抬——歐洲列國混戰，大明若卷入其中，隻會損耗國力。他沉吟道：“告訴英國使者，港口可以借，但隻能停靠商船，不許戰船入港。另外，要跟他們說清楚，大明保持中立，不會幫任何一方。”
正說著，庫魯的兒子阿木匆匆趕來，臉上滿是喜色：“蕭王爺！南澳省發現了大鐵礦！礦石的品質比之前的還好，宋主事說，有了這批鐵礦，咱們的蒸汽船和火器能造得更快了！”
蕭如薰精神一振，立刻讓人備車，去南澳省查看鐵礦。抵達達爾文灣時，宋應星正帶著工匠們測量礦脈，看到蕭如薰來，連忙迎上來：“王爺，這處鐵礦儲量至少有百萬噸，而且靠近港口，開采後能直接裝船運到巴達維亞，不用再長途運輸了！”
蕭如薰蹲下身，撿起一塊礦石，在手中掂了掂——質地堅硬，泛著金屬光澤。他對身邊的蕭承澤說：“立刻組織人手，在這裡建大型冶鐵廠，用蒸汽動力帶動采礦機和熔爐，爭取半年內出鐵。另外，從水師學堂挑一批懂技術的學員來，跟著宋主事學習鐵礦開采和冶煉。”
蕭承澤點頭應下，阿木則興奮地說：“王爺，部落裡的青壯都願意來幫忙！咱們還能在鐵礦附近建村落，讓族人一邊采礦，一邊種地，再也不用靠打獵過日子了！”
蕭如薰拍了拍阿木的肩膀：“好！讓族人都來，大明不會虧待你們。冶鐵廠建成後，會給大家發工錢，還會建學堂和醫館，讓孩子們能讀書，讓老人們能看病。”
這年夏天，南澳省的冶鐵廠正式開工。蒸汽采礦機轟鳴著鑽進礦脈，鐵礦石被源源不斷地運往熔爐，鐵水順著溝槽流入模具，凝結成一根根堅實的鐵錠。蕭承澤每天都守在冶鐵廠，跟著宋應星學習技術，從礦石篩選到鐵水冶煉，每一個環節都親力親為。
蕭如薰偶爾會來視察，看到兒子熟練地指揮工匠們調整熔爐溫度，心中滿是欣慰——蕭承澤已從當年的少年，成長為能獨當一麵的海疆守護者。他知道，自己年紀大了，南洋的未來，終究要交給這些年輕人。
八月，京城傳來消息：崇禎帝派使者來南洋，冊封蕭承澤為“南洋世子”，允許他參與南洋軍政事務，還帶來了三千名工匠和農學家，協助南澳省的開發。
冊封儀式當天，巴達維亞港張燈結彩。蕭承澤穿著世子蟒袍，跪在碼頭接旨，使者高聲宣讀聖旨：“南洋世子蕭承澤，聰慧果敢，通曉軍政，特命其協理南洋事務，待蕭如薰百年後，承襲‘天下海疆都總管’之職，守護大明萬裡海疆……”
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儀式結束後，使者拉著蕭如薰的手，說道：“王爺，皇上說，您鎮守南洋三十年，勞苦功高，想召您回京城養老，南洋的事就交給世子。”
蕭如薰笑著搖頭：“多謝皇上美意，但我離不開南洋。這裡有我的弟兄，有我的百姓，有我一輩子的心血。等我走不動了，就在巴達維亞建個小院，看著世子把南洋治理得更好，看著大明的海疆永遠繁榮。”
使者無奈，隻好帶回蕭如薰的答複。蕭承澤走到父親身邊，輕聲說：“父親，您放心，我一定不會辜負您和皇上的期望，守護好南洋，守護好大明的海疆。”
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