崇禎三十年秋，巴達維亞港的蒸汽船笛聲劃破長空。一艘體型遠超尋常戰船的巨艦緩緩駛入港口，黑色船身泛著金屬光澤，甲板上三十門蒸汽火炮整齊排列，船尾“大明海魂號”五個鎏金大字在陽光下格外耀眼——這是蕭明宇主導建造的第一代“鐵甲蒸汽戰船”，耗時五年，耗資百萬兩白銀，也是當前世界上最強大的戰船。
“父親！”蕭明宇穿著銀色鎧甲，快步登上碼頭，向早已等候的蕭承澤行禮，“‘海魂號’試航成功！從東明省到巴達維亞，全程隻用了十天，途中遭遇風暴，船身毫發無損，蒸汽火炮的射程也達到了前所未有的三裡！”
蕭承澤伸手撫摸船身的鐵甲，指尖傳來冰涼堅硬的觸感。他抬頭望向兒子，眼中滿是欣慰：“好！你祖父當年造‘拓海號’，靠的是木材和火炮；我造‘致遠號’，用上了蒸汽動力；如今你造‘海魂號’，有了鐵甲防護，大明水師的實力又上了一個台階。”
父子二人登上“海魂號”，蕭明宇指著駕駛艙內的儀表盤：“父親您看，這是‘航海羅盤儀’，能精準定位航向；旁邊的‘蒸汽壓力表’可以實時監測鍋爐壓力，再也不用擔心動力故障。以後就算去歐洲、美洲，也能做到萬無一失。”
蕭承澤點頭，目光掃過甲板上操練的水師士兵——他們手持新式火銃，動作整齊劃一，腰間還別著短柄彎刀，既有火器的威懾力，又不失近戰能力。他輕聲說：“你祖父常說，水師的根基是將士，裝備再好，也要靠人來用。這些士兵，都是未來守護海疆的力量，一定要好好訓練。”
蕭明宇應聲：“父親放心！水師學堂已經增設了‘鐵甲船操控’‘蒸汽火炮維修’課程，還從歐洲請來鐘表匠，教士兵們識別機械原理。不出三年，咱們所有戰船都能換成鐵甲蒸汽船。”
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當天下午，通商司送來急報：歐洲普魯士王國派使者來南洋，希望加入“萬國通商公約”，還願以每年十萬兩白銀為代價，請求大明派工匠協助建造蒸汽戰船。
蕭承澤召集官員商議，張萬邦的兒子張啟元——如今的通商司總管，率先開口：“普魯士是歐洲新興國家，實力不強，但地處歐洲中部，若是能拉攏他們，就能牽製英國、法國的勢力，對咱們的歐洲商路有利。”
陳麟的兒子陳武——水師副總管，卻有些顧慮：“派工匠幫他們造蒸汽戰船，會不會養虎為患？萬一他們以後反過來侵犯咱們的海疆怎麼辦？”
眾人目光都投向蕭承澤，他沉吟片刻，看向蕭明宇：“明宇，你怎麼看？”
蕭明宇上前一步，說道：“我認為可以答應，但要加兩個條件：第一，普魯士的蒸汽戰船隻能用於防禦，不得主動攻擊他國；第二，咱們派去的工匠，隻教基礎技術，核心的鐵甲鍛造和蒸汽動力原理絕不外傳。另外，還可以跟他們簽訂‘武器采購協議’，讓他們從咱們這裡買戰船，這樣既能控製他們的水師實力，又能增加通商收入。”
蕭承澤點頭：“就按明宇說的辦。告訴普魯士使者，大明願意接納他們加入公約，但必須遵守咱們的條件。至於工匠，下個月就從火器作坊挑選十名經驗豐富的，跟著商隊去歐洲。”
崇禎三十一年春，普魯士使者帶著簽約文書和十萬兩白銀來巴達維亞，正式加入“萬國通商公約”。蕭明宇親自護送工匠去歐洲，途中順便巡視了大明在歐洲的通商點。
在英國倫敦港，蕭明宇見到了查理一世的孫子——如今的英國國王查理二世。查理二世拉著他的手，參觀英國新建的造船廠：“蕭大人，大明的蒸汽戰船技術真是太先進了！我們造的戰船，速度和防護都比不上‘海魂號’，能不能從你們這裡買幾艘？”
蕭明宇笑著回應：“國王陛下若是想要，大明可以出售‘致遠號’級別的蒸汽戰船，但‘海魂號’是大明的主力戰船，暫時不對外出售。不過，我們可以幫英國改進造船廠，讓你們能造出更先進的戰船。”
查理二世大喜，當場與蕭明宇簽訂協議：英國從大明購買五艘“致遠號”戰船，同時聘請大明工匠改進造船廠，費用用英國的羊毛和銀礦支付。
離開英國後，蕭明宇又去了西班牙、法國，與兩國簽訂了新的通商協議——大明向他們出口蒸汽織布機和玉米種子，換取歐洲的玻璃和葡萄酒。短短半年，大明的歐洲商路收入就增加了三成。
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