蕭明宇接任海疆總管後，做的第一件事便是修訂《海疆防務章程》。他將鐵甲蒸汽戰船的部署範圍從南洋擴展到歐洲、美洲的通商航線，要求每支遠洋商隊都配備至少兩艘“致遠號”護航，同時在東明省、非洲桑給巴爾通商點新建鐵甲船維修廠，確保戰船能隨時投入使用。
這天，蕭明宇正在書房研究新的航海圖，水師學堂的總教習周正匆匆趕來，遞上一份學員考核報告：“總管大人，這屆學員裡出了個好苗子！叫鄭和安，是鄭和後人，不僅精通航海測繪，還能熟練操控‘海魂號’的蒸汽火炮，上次模擬海戰，他帶領小隊以少勝多，把老學員都比下去了！”
蕭明宇眼前一亮——鄭和七下西洋的故事，是大明航海史上的傳奇，如今能有他的後人投身水師，更是難得。他立刻讓人召鄭和安來見，隻見少年身形挺拔，眼神銳利，見到蕭明宇，行禮時動作沉穩，毫無怯意。
“你覺得，現在的大明水師，比起當年鄭和船隊，強在哪裡？”蕭明宇問道。
鄭和安思索片刻，答道：“回大人，當年鄭和船隊靠風帆航行，靠人力作戰；如今咱們有蒸汽動力、鐵甲防護、遠程火炮，能去更遠的地方，能打更硬的仗。但晚輩認為，最根本的強，是咱們守住了先輩開拓的海疆，還讓大明的威名傳得更久、更遠。”
蕭明宇聞言大笑：“說得好！從今天起，你就跟著我，在‘海魂號’上當見習管帶，好好學，以後大明水師的未來，要靠你們這些年輕人。”
崇禎三十五年夏，歐洲爆發“三十年戰爭”，法國、瑞典聯軍與奧地利、西班牙聯軍在德意誌境內激戰，戰火很快波及歐洲沿海通商港口。英國國王查理二世派使者來南洋，請求大明水師協助保護英國在歐洲西海岸的通商點。
蕭明宇召集官員商議，鄭和安此時已成長為能獨當一麵的管帶，他上前說道：“大人，咱們不能直接卷入歐洲戰事，但可以派戰船去英國通商點巡邏，名義上是‘保護大明商隊’，實則威懾交戰雙方，不讓他們破壞咱們的通商利益。另外，還能趁機提高歐洲商路的關稅，彌補戰爭帶來的損失。”
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蕭明宇點頭認可，立刻下令：派“海魂號”和三艘“致遠號”組成護航艦隊，由鄭和安率領，前往歐洲西海岸。臨行前，蕭明宇叮囑：“記住，咱們的目的是保護通商，不是參戰。若是有人敢襲擊大明商隊或英國通商點，再出手不遲。”
鄭和安領命出發，艦隊抵達英國利物浦港後，立刻在附近海域展開巡邏。奧地利聯軍的戰船見大明鐵甲船威勢赫赫，果然不敢靠近英國通商點，甚至主動避開大明商隊的航線。查理二世大喜，特意派人送來十萬兩白銀，感謝大明的幫助。
崇禎三十七年秋，鄭和安從歐洲帶回一個重要消息：歐洲的荷蘭人發明了“蒸汽機紡織機”，效率比大明當前的紡織機高兩倍，荷蘭的棉布價格大幅下降，已經影響到大明棉布在歐洲的銷量。
蕭明宇立刻召來宋應星的孫子宋博文——如今的火器作坊總管，讓他帶人去歐洲考察。三個月後，宋博文帶回了蒸汽機紡織機的圖紙，還聘請了荷蘭工匠來南洋。經過半年改進，大明的“蒸汽聯動紡織機”研製成功，效率不僅遠超荷蘭的機器，還能織出更精細的絲綢棉布，很快重新奪回了歐洲市場。
這年冬天，南澳省傳來喜訊：農學家們培育出了抗寒的玉米品種，能在南澳省的冬季種植，一年可收獲兩季，南澳省的糧食產量翻了一倍，不僅能滿足南洋的需求，還能向歐洲、美洲出口。
蕭明宇站在南澳省的農田裡，看著成片的玉米地，心中滿是感慨。他想起祖父蕭如薰開拓澳洲時的艱難，想起父親蕭承澤建設南澳省的辛勞，如今，南洋的農業、工業、航海都已遠超先輩的期望，大明的海疆，真正成為了世界的中心。
崇禎四十年春，蕭明宇已年近五十。這年，他決定完成祖父和父親的遺願——組織一支“環球通商艦隊”，帶著大明的商品、技術，去世界各地交流，讓更多人了解大明的文化，感受大明的繁榮。
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