快馬奔至衛城腳下時，夕陽已沉至賀蘭山巔，餘暉將城牆染得通紅。遠遠便見周尚文站在城門樓上，盔甲上沾著塵土，眉頭擰成了疙瘩——城門外的空地上，哱拜的兵馬已撤去大半，隻餘下幾具無人收殮的屍體，還有城牆上新添的箭孔，昭示著方才的激戰。
“如薰，你可算回來了！”周尚文見蕭如薰策馬而來，急忙讓人開城門，“哱拜方才帶了兩千人攻城，打了半個時辰就撤了，我看他是在試探咱們的底細。”
蕭如薰翻身下馬，將腰間的倭寇令牌遞過去：“周大人，您看這個。東邊屯子的倭寇，是哱拜請來的，他故意分咱們的兵力。”
周尚文接過令牌，見上麵的“哱”字，臉色瞬間沉了下來：“這逆賊，竟連倭寇都敢勾結！照這麼看，他手裡的兵力恐怕比咱們想的還多。”
兩人並肩走上城樓，蕭如薰望著遠處哱拜軍營的方向，心裡盤算著：寧夏衛現有兵力不足四千，除去守城和留守屯子的人，能調動的不過兩千出頭，而哱拜連同蒙古部落和倭寇，兵力至少有五千，硬拚下去吃虧的肯定是自己。要想贏，必須得有破局的法子。
“周大人，咱們的火器還有多少？”蕭如薰突然問道。
周尚文愣了愣，隨即歎了口氣：“別提了！庫房裡倒是有幾十杆鳥銃，可大多是嘉靖年間的舊物，要麼打不響，要麼射程不足百步，還有幾門佛朗機炮，炮身都鏽了，炮彈也沒剩多少。之前跟哱拜交手，這些火器根本派不上用場。”
蕭如薰心裡一動。他前世研究戚繼光抗倭史料時，對戚家軍的火器改良印象極深——戚繼光將舊鳥銃的槍管加長，改用燧石發火，還發明了“虎蹲炮”，輕便易攜，威力卻不小。若是能把寧夏衛的舊火器改成戚家軍的樣式，說不定能扭轉戰局。
“周大人，我有個法子能提升火器戰力。”蕭如薰上前一步，壓低聲音道，“我曾讀過戚少保的兵書，他改良的鳥銃和虎蹲炮，比咱們現在用的強十倍。隻要找到鐵匠鋪，咱們就能把舊火器改過來，再訓練一支專用火器的隊伍，對付哱拜的騎兵綽綽有餘。”
周尚文眼睛一亮。戚繼光抗倭的事跡在邊軍中無人不知，隻是戚家軍的火器技法向來保密，極少外傳。他沒想到蕭如薰竟懂這個，連忙道：“真能行？若是能成，咱們就有救了！我這就讓人把庫房裡的火器都運到鐵匠鋪，再把衛裡最好的鐵匠都叫來。”
當晚，寧夏衛的鐵匠鋪就亮起了燈火。蕭如薰親自蹲在鐵匠爐旁，拿著炭筆在紙上畫火器圖紙——鳥銃要加長槍管至三尺，內壁刻螺旋紋，這樣子彈能飛得更穩、更遠；燧石發火裝置要簡化，用鐵條和彈簧製成，避免雨天受潮；虎蹲炮則要縮小炮身，改用熟鐵鑄造，方便士兵搬運，炮彈用鉛彈和鐵砂混合，射程五十步內殺傷力極大。
鐵匠們起初還有些懷疑，可照著圖紙打了第一杆改良鳥銃後，一試射便驚住了——舊鳥銃射程不過八十步，改良後能打到一百五十步，而且點火快、不易啞火。幾個老鐵匠圍著鳥銃看了半天，連連讚歎：“蕭將軍這法子，真是神了！”
接下來的三天，鐵匠鋪日夜不停趕工，五十杆改良鳥銃、三門虎蹲炮很快就造好了。蕭如薰又從士兵裡挑選了一百人，組成“火器隊”，親自訓練——鳥銃手要排成三排，第一排射擊後退到後排裝彈，第二排接著射，如此循環，形成持續火力；虎蹲炮則要架在城門兩側，瞄準敵兵密集處轟擊。
李小二也被選進了火器隊，拿著新鳥銃愛不釋手，練得格外認真。可練了兩天，他就犯了愁：“將軍，這鳥銃裝彈太慢了，要是敵人衝過來，咱們還沒裝完彈就被砍了。”
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蕭如薰笑著拿出幾個紙筒：“這是我做的‘快速裝彈筒’，裡麵提前裝好了火藥和彈丸，用時直接塞進槍管就行，能省一半時間。”他示範著將裝彈筒塞進鳥銃，“哢嚓”一聲扣動扳機，鉛彈瞬間飛出，正中百步外的靶心。
李小二看得眼睛都直了，連忙接過裝彈筒，跟著學了起來。其他士兵也圍了過來，很快就掌握了快速裝彈的技巧。
這天午後，斥候突然來報：哱拜帶了三千兵馬，還牽著兩百匹蒙古戰馬，正朝著衛城趕來，這次看樣子是要全力攻城。
蕭如薰立刻帶著火器隊登上城樓，將三門虎蹲炮架在城門兩側，五十名鳥銃手分成三排，站在城牆垛口後，另有五十名士兵拿著長槍，守在鳥銃手身後，以防倭寇或蒙古兵爬上城牆。
周尚文則帶著其餘士兵，守在另外三個城門，雙方約定以號角為號，互相支援。
沒過多久，遠處就揚起了塵土，哱拜的兵馬黑壓壓一片，朝著衛城衝來。最前麵的是蒙古騎兵，騎著高頭大馬，手裡拿著彎刀，氣勢洶洶；後麵是哱拜的步兵，還有幾十個倭寇，拿著倭刀，腳步飛快。
“將軍，他們來了！”陳六握緊長槍，聲音有些緊張。
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