晨光剛漫過平虜城的雉堞，西城門內的空地上已擠滿了人。數十個繡娘圍著幾張長桌，手裡的鋼針穿梭在破損的鎧甲片間，線繩繃得筆直；牆角邊，十幾個鐵匠光著膀子掄著大錘，火星濺在滿地的鐵屑上，發出“劈啪”的脆響；更遠處，一群半大孩子背著竹筐，正將城根下的碎石往甕城方向運，腳步聲踩在青石板上，像一串急促的鼓點。
蕭如薰剛走到空地邊緣，就被一個清脆的聲音叫住：“蕭將軍！您快來看看，這火銃咱們改得成不成！”
說話的是周繡娘，她是城裡最好的繡娘，一手雙麵繡能引得外地商人爭相購買。此刻她沒穿平日裡的綾羅綢緞，隻套了件粗布短褂，指尖沾著黑油，正捧著一把火銃湊過來。那火銃的槍管上纏著幾圈浸過桐油的麻布，槍托處還縫了塊厚實的皮革，握起來明顯比尋常火銃更穩。
“這是怎麼回事？”蕭如薰接過火銃，掂量了兩下，手感果然緊實不少。
周繡娘指著麻布解釋：“昨夜聽李校尉說，好多士兵放銃時，槍管燙得沒法握，還有人因為後坐力太大，胳膊被槍托撞得青一塊紫一塊。我就想著，用浸油的麻布纏槍管，既能隔熱，又能防滑；再縫塊厚皮革在槍托上，能擋些後坐力——您試試，是不是順手多了？”
蕭如薰點點頭，又舉著火銃對著空處虛瞄了一下，槍托抵著肩膀時，皮革確實緩衝了不少力道。他剛要開口誇讚，就見周繡娘身後的幾個繡娘都圍了過來，手裡捧著各式各樣的“改裝火器”：有在陶罐口縫了引火繩的火罐，有在竹管裡塞了碎石的“飛石筒”，還有人把粗麻繩編成網，說能用來絆攻城的叛軍。
“將軍，您可別嫌這些東西簡陋。”一個年紀稍大的繡娘紅著臉說，“咱們婦道人家，上不了戰場，隻能琢磨這些小玩意兒，能幫上士兵們一點忙，就不算白吃城裡的糧食。”
蕭如薰放下火銃，對著這群繡娘拱了拱手：“諸位娘子說笑了，這些東西比金銀珠寶還金貴！有了它們，士兵們守城時就能少受些傷，平虜城就能多一分勝算——本將替滿城將士，謝過諸位！”
這話一出，繡娘們都紅了眼眶，手裡的針線卻動得更快了。周繡娘抹了把眼角，又拿起一把火銃：“將軍放心，咱們今天爭取把營裡破損的火銃都改完，明天再琢磨琢磨別的！”
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蕭如薰剛要再說話，就見遠處跑來一個小身影，懷裡抱著塊比他腦袋還大的石頭，跑得滿頭大汗，腳下一個趔趄，差點摔在地上。旁邊的士兵連忙伸手扶住他：“小豆子，慢點跑！石頭重，別把自己摔著了！”
那叫小豆子的孩子卻搖搖頭，把石頭往甕城的缺口處一放，喘著粗氣說：“李大哥，蕭將軍說，甕城得趕緊補好，不然叛軍下次攻城，就能從這兒衝進來了！我多搬一塊，城就結實一分！”
蕭如薰走過去，蹲下身摸了摸小豆子的頭，他的額頭滿是汗，臉頰上還沾著灰，卻笑得露出兩顆小虎牙。“小豆子，累不累？要不要歇會兒，喝碗薑湯？”
“不累！”小豆子挺起胸膛，指著不遠處的一群孩子，“您看，阿牛他們比我搬得還多呢！咱們都跟爹娘說好了，要幫將軍守住城，等打跑了叛軍，就能回家種莊稼了！”
蕭如薰順著他指的方向看去，果然有十幾個孩子，最小的不過五六歲，抱著小石子往甕城跑；大些的孩子則兩兩一組，抬著半大的石塊，腳步雖慢，卻一步都沒停。他們的爹娘就站在不遠處，有的在修補城牆，有的在燒開水，時不時朝孩子們喊一句“慢點”，眼裡滿是疼惜，卻沒一個人叫孩子停下。
“將軍，您看這甕城的缺口。”負責築城的老石匠走了過來，他手裡拿著把鑿子，指著甕城上被叛軍火炮轟出的缺口，“這缺口有兩丈寬，光靠孩子們搬的碎石填不滿，得用青石板壘起來才行。可城裡的青石板都在街道上，要拆的話，得費些功夫。”
蕭如薰抬頭看了看缺口，昨夜叛軍的火炮確實厲害，不僅轟塌了城牆，還把底下的地基都震鬆了，若是不趕緊補好，下次叛軍再用火炮轟擊，這甕城恐怕真要塌了。他沉吟片刻，對老石匠說：“拆！把東街和南街的青石板都拆下來，先補甕城的缺口。街道的石板日後再鋪，眼下守城要緊！”
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