固原鎮的軍屯剛步入正軌，城外的茶馬互市場地已搭建完畢。蕭如薰采納陝西商人的建議，以涇陽茯磚茶為主要互市商品——這種經“發金花”工藝製成的茶磚耐儲存、能解牛羊肉油膩，正是蒙古與番族的剛需。開市前三日，蕭如薰特意讓人張貼告示：凡持官府茶引的商人皆可入市，番族以馬換茶、以皮易布，一律公平交易，明軍不得無故刁難。
開市當日，市場內人聲鼎沸。陝西商隊的駝鈴聲此起彼伏，茶商們掀開貨箱，金黃的茯磚茶散發著獨特香氣；番族部落的牧民牽著膘肥體壯的戰馬，圍著布攤挑選花色；明軍士兵持槍巡邏，維持著秩序，臉上不複往日的疲憊。一位熟番首領牽著三匹良馬，走到茶馬司官吏麵前，用生硬的漢話說道：“我要換一百塊茯磚茶，還要二十匹棉布。”官吏查驗過戰馬品相，按照市價清點貨物，雙方滿意成交。
蕭如薰站在市場高處觀望，身旁的茶馬司主事笑道：“將軍，這開市才半日，就換得戰馬五十餘匹，收到的皮毛也能換不少糧食。照這樣下去，不出三月，鎮裡的戰馬就能補足半數。”
蕭如薰點頭，目光卻落在市場入口處——一隊身著蒙古皮甲的騎手正緩緩走來，為首者腰懸彎刀，眼神銳利，身後跟著十餘名護衛，不似尋常商旅。果然，蒙古騎手徑直走到互市中央的高台上，高聲道：“我乃西海蒙古火落赤部使者，聽聞大明開設互市，特來求見主事者！”
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火落赤部？蕭如薰心頭一凜。他早有耳聞，這支蒙古部落近年盤踞青海，與西番生番暗中勾結，屢次侵擾洮州、河州等地，是西北邊境的大患。他上前一步，沉聲道：“本將蕭如薰，總領西北四州防務。爾等既是使者，為何帶著兵器入市？”
蒙古使者上下打量著蕭如薰，嘴角勾起一抹冷笑：“蕭將軍大名，我部早有耳聞。不過是隨身護衛，何必小題大做？我家首領說了，若大明真心通商，便應開放西寧茶馬司，允許我部自由交易，且需供給糧食千石、茶葉萬斤，作為‘互市誠意’。否則，這西北邊境，怕是不得安寧。”
這番話分明是挑釁。周圍的商人和番族牧民紛紛後退，明軍士兵立刻圍了上來，手按刀柄，氣氛瞬間緊張。蕭如薰冷笑一聲：“互市憑的是公平交易，不是敲詐勒索！西寧茶馬司乃朝廷重地，豈容爾等隨意進出？想要糧食茶葉，便用戰馬皮毛來換，若敢尋釁滋事，本將今日便讓你們有來無回！”
使者臉色一變，身後的護衛紛紛拔出彎刀。蕭如薰身後的李四立刻率騎兵上前，長槍直指蒙古人：“再敢妄動，休怪我等不客氣！”蒙古使者見明軍早有防備，又忌憚蕭如薰的威名，不敢真的動手，隻得恨恨道：“蕭將軍好膽！我會將今日之事稟報首領，咱們走著瞧！”說罷，帶著護衛悻悻離去。
一場風波平息，市場內的秩序漸漸恢複。熟番首領走到蕭如薰麵前，憂心道：“將軍，火落赤部勢力強大，又與部分生番結盟，他們定然不會善罷甘休，還請將軍早做防備。”
“多謝提醒。”蕭如薰頷首，“本將已有安排。”他轉頭對身旁的將領下令：“即刻增派兵力駐守西寧、河州茶馬司，加強邊境巡邏；傳訊各番部，若火落赤部來犯，大明願與番族聯手防禦，互市優惠加倍。另外，讓茶馬司加快換馬速度，將換來的戰馬編入騎兵營，加緊訓練。”
將領們領命而去。蕭如薰知道，火落赤部的挑釁絕非偶然，他們必然是想通過攪亂互市，切斷明軍的戰馬補給，再聯合生番大舉入侵。而眼下，固原鎮的軍屯雖能解決部分糧草問題，但戰馬缺口仍大，茶馬互市是補充戰馬的關鍵，絕不能被破壞。
接下來的幾日，互市依舊照常進行，不少番族部落為了躲避火落赤部的侵擾，紛紛帶著戰馬前來交易，明軍的戰馬數量迅速增加。蕭如薰一邊督促士兵訓練新收的戰馬，一邊派人打探火落赤部的動向。探子回報，火落赤部已召集了三萬騎兵，聯合了周邊的生番部落，正朝著河州方向移動，看樣子是想先攻占河州茶馬司，再直逼固原。
得知消息，蕭如薰立刻召集將領們議事。帥帳內，蕭如薰指著地形圖道：“河州是茶馬互市的關鍵之地，也是抵禦火落赤部的第一道防線。趙武，你帶五千步兵，火速增援河州城，加固城牆，準備防禦；李四，你率三千騎兵，埋伏在河州城外的峽穀中，待蒙兵攻城時，從後方突襲；我親率兩千騎兵，作為援兵，隨時接應。”
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