萬曆二十年秋，西北的風剛帶起河湟穀地的沙礫，固原鎮的驛道上就奔來一隊錦衣衛——是萬曆皇帝親派的勘邊禦史。馬背上的朱漆文書袋印著“禦前勘合”四字，打破了河州大捷後短暫的平靜。
蕭如薰在府衙接旨時，才知這場“勘邊”並非單純的戰功核驗。禦史李嵩展開聖旨，聲音在堂內回蕩：“著蕭如薰將萬曆十八年洮河之役未儘事宜，及今歲河州之戰詳稟，另查西海蒙古與番族勾結舊案，不得有半分隱瞞。”
萬曆十八年洮河之役，正是火落赤部首次大規模入寇，時任總兵李聯芳戰死，明軍損兵折將。事後朝廷追責，多名將領被罷官，卻始終沒厘清蒙古與番族勾結的深層脈絡——如今皇帝舊事重提，顯然是對西北邊患的根源存了疑慮。
李嵩剛落座，就直言發問：“蕭副總兵，河州之戰擒獲的火落赤部眾中，可有知曉洮河之役內情者？當年為何明軍會中蒙古人與生番的合圍，至今仍是樁懸案。”
蕭如薰早有準備，命人帶上來兩名俘虜——火落赤的親衛和一名曾參與洮河之戰的番族頭目。親衛在堂下哆哆嗦嗦供認：“洮河那回，是有人給首領送信，說明軍糧草屯在捏貢川，還把巡邏路線說了……首領才敢率軍繞後偷襲。”
“是誰送信？”李嵩追問。
番族頭目抬頭看了眼蕭如薰，咬牙道：“是前洮州衛指揮同知劉承嗣！他收了蒙古人的銀子，不僅送消息，還故意讓手下士兵遲滯救援，才讓李總兵陷了重圍！”
這話一出，堂內官吏皆驚。劉承嗣當年因“作戰不力”被革職，卻在老家涼州買田置地，過得極為富庶，當時就有人質疑，卻因無實據不了了之。蕭如薰適時遞上一疊賬冊：“禦史大人，這是末將派人在涼州查得的賬目，劉承嗣近年與蒙古商隊往來頻繁，名下商號常有不明進項，數額與火落赤部當年行賄的銀兩相符。”
李嵩翻看賬冊，眉頭越皺越緊。他此次勘邊，本也帶著“查蕭如薰是否擅權”的密令，卻沒想到先揪出了陳年舊案的關鍵線索。蕭如薰見狀，又道：“大人，洮河之敗非戰之罪，實是內奸作祟。如今劉承嗣仍在涼州，若不查辦，恐日後再有人效仿，西北邊防永無寧日。”
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李嵩沉吟片刻，起身道：“此事關乎重大，本禦史需即刻上書陛下。蕭副總兵，你繼續追查劉承嗣的罪證，務必將舊案厘清。”
可沒等查案的人動身，涼州就傳來消息——劉承嗣聽聞風聲，帶著家眷和財物逃往蒙古，半路上卻被一隊騎兵截殺，首級被送回了固原。送首級的是蕭如薰麾下的斥候隊長，他跪在堂下稟報：“末將奉命監視劉承嗣，見他要逃，便率人追上去，隻是他身邊有蒙古護衛，激戰時劉承嗣被護衛所殺，末將隻奪回了首級。”
蕭如薰看著案上的首級，眼神冷冽。他清楚，這是蒙古人殺人滅口，既斬了後患，又能讓案子斷了線索。李嵩也明白其中關節，歎了口氣：“雖未能生擒，但首級在此，舊案也算有了交代。蕭副總兵，陛下要查的‘勾結’之患，你已查清大半，這是大功一件。”
勘邊之事尚未結束，河湟穀地又傳來警訊——火落赤的弟弟永邵卜，帶著兩萬騎兵突襲了西寧衛的茶馬司，搶走了剛收的千餘匹戰馬。蕭如薰接到消息，立刻請命出征：“禦史大人，永邵卜此舉是為報複火落赤被擒，若不擊退，茶馬互市必受重創，四州軍餉也會斷了來源。”
李嵩點頭應允：“本禦史坐鎮固原，副總兵儘管出兵，糧草軍需由本禦史親自督辦。”
蕭如薰率五千騎兵馳援西寧，行至青海湖畔時，與永邵卜的軍隊相遇。永邵卜見明軍人數較少，率軍直衝過來。蕭如薰卻不慌不忙，讓騎兵分成兩隊，一隊手持火銃，在陣前列陣；另一隊則繞到側翼，準備包抄。
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