萬曆二十年冬雪初降時，蕭如薰的總兵官印剛在固原府衙供奉妥當，就帶著親兵踏雪去了城外軍屯。田埂上覆蓋著薄雪，露出的麥苗卻綠油油的——這是他推行“冬麥春播”新法子後的第一批作物，比傳統耕作能多收三成。負責軍屯的老卒見他來，連忙迎上前：“將軍，按您說的法子，咱們在麥壟間套種了豌豆，開春後既能肥地，又能多收一季糧，今年軍屯的糧食，夠全軍吃一年半了！”
蕭如薰蹲下身，撥開積雪摸了摸麥苗根係，滿意點頭：“不僅要種糧，還要修水利。你讓人沿著田埂挖溝渠，把黃河支流的水引過來，明年開春再修兩座水車，這樣就算天旱，也能保收成。”
老卒連連應下。蕭如薰站起身，望著綿延數十裡的軍屯田，心裡有了更清晰的盤算——萬曆朝西北軍餉常年拖欠，若能讓四州軍屯自給自足，不僅能解燃眉之急，還能擺脫對朝廷撥款的依賴，避免被朝堂黨爭掣肘。
回到府衙，他立刻召集四州將領議事，鋪開地圖道：“如今軍屯初見成效，下一步要搞‘番漢聯防’。河州、西寧的熟番部落，已歸順咱們的有十二部，共三萬餘人，其中能戰的青壯有五千。我想把他們編為‘番兵營’，由咱們的將領教習武藝、操練陣法，與明軍輪流守邊，糧草由軍屯補給，戰功與明軍同賞。”
話音剛落，固原鎮副將就皺起眉：“將軍，番人素來野性難馴，把他們編進營伍，萬一臨陣倒戈怎麼辦？”
“不會。”蕭如薰搖頭，拿出一份名冊，“這些番部多受蒙古侵擾，與咱們有共同敵人。而且我已與他們約定，若能守住邊境，每年額外撥給他們茶馬互市的份額，還幫他們修學堂、教耕種。他們要的是安穩日子，隻要咱們守信，他們就不會反。”
將領們見他早有籌謀，不再反對。蕭如薰當即下令：調趙武去河州，負責訓練番兵營；李四仍領騎兵，巡查賀蘭山至青海湖的邊境線；自己則坐鎮固原，統籌軍屯與聯防事宜。
消息傳到番族部落，熟番首領們紛紛響應。河州的番族首領巴圖，帶著族裡青壯來報到時，還牽來兩百匹戰馬：“蕭將軍，咱們番人沒別的，就是馬多、力氣大！以後守邊，咱們跟明軍一起上，絕不讓蒙古人再踏進河州一步！”
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趙武按照蕭如薰的吩咐，給番兵配發了明軍製式的長槍和皮甲，每日清晨與明軍一同操練。剛開始，番兵不習慣隊列陣法，常鬨笑話，但他們學武極快，尤其是馬術和近戰，連明軍騎兵都暗自佩服。不到一個月，番兵營就有了模樣，能跟著明軍一起巡邏、守堡。
這日，番兵營與明軍一同在西寧衛邊境巡邏，突然發現遠處有蒙古騎兵窺探。巴圖立刻請戰：“趙將軍，讓咱們番兵上！保管把他們趕跑！”趙武點頭，巴圖帶著兩百番兵，策馬衝了上去。蒙古騎兵沒想到番兵會主動出擊，一時慌亂，被番兵斬殺十餘人，剩下的狼狽逃竄。
捷報傳到固原，蕭如薰正與前來巡查的陝西巡撫商議茶馬互市的新規。巡撫看著捷報，笑道：“蕭總兵，你這‘番漢聯防’真是高招！不僅多了五千兵力，還讓番族徹底跟咱們一條心，這西北邊防，算是真的穩了。”
蕭如薰卻沒放鬆：“蒙古部落不會善罷甘休，永邵卜雖受了傷，但火落赤的殘餘勢力還在，開春後恐怕會有更大的動作。咱們得趁冬天，把軍屯的糧食收儲好，把聯防的堡壘修紮實。”
他說的堡壘，是沿邊境線修建的“屯堡群”——每座屯堡駐兵五十，配火銃十門、滾石若乾，堡與堡之間相距三裡，用烽燧連接，既能獨立防守，又能相互支援。同時，他還讓百姓在屯堡周邊定居，開墾荒地，形成“堡民一體”的防禦體係。百姓們不僅能得到明軍保護，還能參與軍屯分糧，積極性極高，短短兩個月，就修好了二十座屯堡。
萬曆二十一年開春，永邵卜果然聯合了蒙古其他部落，共五萬騎兵，再次突襲西寧衛。這次，他們剛靠近邊境，就被屯堡的烽燧發現，信號迅速傳到西寧衛。蕭如薰早已做好準備，命趙武率番兵營守屯堡，李四率騎兵繞後，自己則親率主力，在西寧衛城外列陣迎敵。
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