一把鏽跡斑斑的鐵鎖；田地裡荒草叢生，偶爾能看到逃荒的流民，穿著破爛的單衣，扶老攜幼，朝著南方挪動，眼神裡滿是絕望。
走到慶陽府時，天降大雨，道路泥濘不堪，黑馬的馬蹄陷在泥裡，半天拔不出來。蕭如薰隻得在慶陽府的驛站暫住一日。驛站的驛丞是個五十多歲的老頭，見蕭如薰穿著總兵服飾，卻隻帶了兩個隨從，不由有些詫異，卻還是好酒好菜招待。
席間，驛丞忍不住問：“將軍，您這是要去京城？如今京城可不太平，朝鮮那邊打了快兩年了，聽說李如鬆將軍的軍隊損失慘重，朝廷正吵著要不要增兵呢。”
蕭如薰心中一動，故意問道：“哦？朝鮮戰事真有這麼難？我在西北，隻聽說倭寇被咱們打得節節敗退。”
驛丞歎了口氣：“將軍有所不知，那倭寇可不是蒙古人可比的。他們手裡有火繩槍，打得遠，還會挖戰壕、築堡壘，李如鬆將軍攻平壤時，死傷了好幾千人呢。如今朝廷裡分成兩派，一派說要增兵，一派說要議和，吵得不可開交。您這時候去京城，怕是要被卷進去啊。”
蕭如薰沒接話，隻默默喝酒。他知道，驛丞說的是實情。萬曆二十年，豐臣秀吉派遣十五萬大軍入侵朝鮮，朝鮮國王李昖逃到義州，向大明求援。萬曆皇帝派李如鬆率軍四萬援朝，雖收複了平壤、開城，卻在碧蹄館遭遇日軍伏擊，損失三千餘人，此後戰事陷入膠著。如今萬曆皇帝急召他入京，十有八九是想讓他率軍援朝。
次日雨停，蕭如薰繼續趕路。快到西安府時，路上的流民漸漸多了起來。有一天，他們在路邊看到一個婦人，抱著一個餓得奄奄一息的孩子，坐在路邊哭。蕭如薰讓親兵遞過去兩個芝麻餅，婦人接過餅，對著他連連磕頭，嘴裡念叨著“活菩薩”。
親兵忍不住說：“將軍，咱們帶的餅不多了，這樣下去，到不了京城就沒吃的了。”
蕭如薰看著遠處的流民，沉聲道：“咱們少吃一口，他們就能多活一口。這天下，是大明的天下，這些百姓，也是大明的百姓。若連他們都活不下去，咱們守邊還有什麼意義？”
親兵低下頭，不再說話。蕭如薰勒住馬，望著天邊的烏雲，心裡愈發沉重——明末的亂世，早已不是邊疆的幾個勝仗就能挽回的。土地兼並、賦稅苛重、天災不斷，百姓早已不堪重負，若朝廷再不思變革，隻怕這大明江山，真要完了。
行至河南境內時，道路漸漸平坦起來，驛站也規整了許多。這裡離京城近，消息也靈通些。驛站的驛卒說，京城最近來了不少日本使者，住在會同館，說是來議和的，可朝廷裡沒幾個人信他們——去年日軍也派過使者，議和期間卻偷偷增兵，占了漢城以南的大片土地。
“將軍，您不知道，”驛卒壓低聲音，“前幾日，兵部的大人還來驛站歇過，說萬歲爺發了火，說再議不和，就派兵把倭寇趕下海去。您這時候去京城，說不定就是要領兵打仗呢。”
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蕭如薰笑了笑，沒說話。他心裡清楚，若真要援朝，這場仗不好打。日軍有十餘萬兵力，占據了朝鮮的重要城池，且擅長防守；而大明的援軍，要從西北、薊遼等地調派，路途遙遠，糧草運輸困難，更不用說朝堂上的議和派還會處處掣肘。
但他別無選擇。身為大明的總兵，保家衛國是他的職責。更何況，朝鮮若亡，倭寇下一步必犯遼東，到時候，西北的蒙古、東北的倭寇，兩麵夾擊，大明的處境隻會更難。
離京城還有一百餘裡時，一隊錦衣衛攔住了他們的去路。為首的百戶穿著飛魚服，腰佩繡春刀，見了蕭如薰，翻身下馬行禮：“蕭總兵，咱家奉司禮監之命，在此等候您。萬歲爺有旨，讓您先去鴻臚寺歇息，明日一早再入宮麵聖。”
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