萬曆二十一年深秋的固原，清晨總裹著一層化不開的薄霧。城西軍屯的田埂上，新播的冬小麥剛冒出寸許青苗，被霜氣打得微微發蔫，卻透著一股子倔強的生機——這是蕭如薰推行“冬麥春播”新製的頭一年，比傳統耕作能多收三成，此刻田邊還圍著幾個老農，正蹲在地裡扒開積雪，反複查看麥苗的根係，嘴裡念叨著“蕭將軍的法子就是靈”。
蕭如薰穿著一身半舊的青色便服，沒帶隨從，隻揣了塊麥餅，沿著田埂慢慢走。他剛從河州回來，巴圖的番兵營已能獨立守邊，昨日還送來消息，說截獲了蒙古小股探馬，繳獲了兩匹良馬。西北四州的安穩，像這田地裡的麥苗，正一點點紮下根來。
“將軍！將軍！”遠處傳來急促的呼喊，一名親兵騎著快馬衝破薄霧，馬蹄踏過結霜的路麵，濺起細碎的冰碴，“京城來的急遞！禦前的！”
蕭如薰心裡猛地一沉。萬曆朝的“禦前急遞”，用的是明黃色綾緞封套，蓋著“承運殿寶”的朱印，非軍國大事絕不會動用。他快步迎上去，親兵翻身下馬，雙手捧著封套，指節因用力而發白：“驛卒說，是萬歲爺親批的，讓將軍即刻卸任，星夜赴京麵聖，不得延誤！”
拆開封套，裡麵是折疊整齊的明黃聖旨，墨跡還帶著幾分新氣。蕭如薰展開，一行行館閣體小字映入眼簾：“西北四州防務初定，卿治邊有功，著即卸任固原總兵，星夜赴京覲見，所遺職務暫由副總兵趙武署理。沿途州縣需供給車馬，不得阻滯。欽此。”
沒有提召他入京的緣由，隻強調“星夜”“不得延誤”。蕭如薰捏著聖旨的邊角，指尖能感受到綾緞的冰涼——萬曆皇帝久居深宮，近年更是鮮少召見邊將，如今突然急召，必是有大事。他想起前幾日陝西巡撫派人送來的密信，提了一句“朝鮮戰事膠著，兵部有增兵之議”，莫非……
“備馬！”蕭如薰轉身對親兵道，“去府衙傳我命令，讓趙武即刻來見，再讓楊夫人收拾些隨身衣物，不用多，夠路上穿就行。”
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親兵剛跑走，田邊的老農就圍了上來，七嘴八舌地問：“將軍，您要走？是京城要調您去別處？”蕭如薰蹲下身，拍了拍老農手裡的麥苗：“大爺放心，我隻是去京城一趟，很快就回來。這麥子好好照料，開春澆足了水，收成錯不了。”
說話間，趙武已騎著馬趕來，身上還帶著操練後的塵土。他看到蕭如薰手裡的聖旨，臉色一凝：“將軍，您真要走？這西北剛定，萬一蒙古人再來……”
“有你在，我放心。”蕭如薰打斷他，從懷裡掏出一本賬冊，“這是軍屯的明細，城西那片新墾的田，明年開春要修三條灌溉渠，從黃河支流引水，圖紙在我書房第二格抽屜裡。番兵營歸巴圖管，但操練不能停，每周要跟明軍合練一次，火器營的火銃，每月要檢修一遍，彈藥庫的鑰匙你親自管著，不許出半點差錯。”
他頓了頓，又道：“茶馬互市的稅銀，每月除了留夠守軍的餉銀，其餘的全部存入庫房，不許挪用。若有蒙古或番族異動，先固守，再快馬傳訊京城，切不可冒進。我走後，你就是西北的主心骨，不僅要守住城，還要守住百姓的日子，明白嗎？”
趙武接過賬冊，重重點頭：“將軍放心！末將就是拚了這條命，也絕不讓西北亂了！”
回到總兵府時，楊氏已收拾好了行囊。兩個青布包袱放在桌上，一個裝著幾件換洗衣物，一件裹著厚棉襖和貂裘——京城比固原冷，她特意讓人翻出了去年蕭如薰平定火落赤後，百姓送來的那件貂裘。見蕭如薰進來，她連忙迎上去，遞過一杯熱茶：“夫君，路上要走多少天？我讓廚房烙了些芝麻餅，方便路上吃，還裝了些傷藥，萬一……”
“別擔心。”蕭如薰握住她的手，她的指尖有些涼，許是剛才收拾行李時沾了寒氣，“隻是去京城麵聖，不會有事。家裡的事，學堂、織坊，還有軍屯的賬目，就勞你多費心。”
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