萬曆二十二年三月中旬，東征軍的隊伍沿著朝鮮半島西海岸緩緩北上，朝著大明邊境進發。此時的朝鮮已褪去冬雪的蕭瑟，路邊的柳枝抽出新芽，田地裡的朝鮮百姓正忙著春耕，看到明軍的旗幟，紛紛放下手中的農具，朝著隊伍揮手歡呼，有的還捧著剛蒸好的麥餅，追著隊伍遞到士兵手中。
蕭如薰騎在那匹番族贈送的黑馬上，身披萬曆皇帝賜予的“鎮倭劍”，看著沿途歡騰的景象，心中百感交集。從天津衛渡海出征到收複漢城，兩個多月的征戰裡，五萬大軍折損了八千餘人，那些犧牲的將士再也看不到這勝利的場景，也回不到故土與家人團聚。他勒住馬韁，對著隊伍後方的方向，默默行了一禮——那裡，是專門運送陣亡將士骨灰的隊伍，每一個陶罐上都貼著將士的姓名，等著送回他們的家鄉。
“將軍，前麵就是義州了，過了義州，咱們就到大明邊境了！”李如柏策馬來到蕭如薰身邊，臉上滿是歸鄉的喜悅。他身上的鎧甲還沾著戰場上的塵土，卻掩不住眼中的興奮，“等回了京城，陛下肯定要大擺慶功宴，到時候咱們可得好好喝一杯！”
蕭如薰笑著點頭，目光卻落在遠處義州城頭的大明旗幟上：“回去是該好好慶祝，但也不能忘了那些犧牲的弟兄。等回了京城，我要奏請陛下，給陣亡的將士追封爵位，給他們的家人發放撫恤金，不能讓他們白白犧牲。”
李如柏聞言，臉上的笑容淡了幾分，鄭重地點頭：“將軍說得是，是我考慮不周了。那些弟兄跟著咱們出生入死，確實該給他們一個交代。”
隊伍進入義州時，早已等候在此的朝鮮官員帶著百姓出城迎接。義州知府捧著一封書信，恭敬地遞到蕭如薰麵前：“蕭將軍，這是我國國王陛下托下官轉交給您的信，陛下說，待大明平定倭寇的消息傳到朝鮮各地後，要在漢城為您立生祠，讓朝鮮百姓世世代代銘記您的恩情。”
蕭如薰接過書信，拆開一看，信中滿是朝鮮國王李昖的感激之語，字裡行間都透著對大明的敬畏與感恩。他將書信收好，對知府道：“請替我多謝國王陛下的美意。立生祠就不必了，我隻是做了大明將士該做的事。若真要感謝，就請國王陛下好好治理朝鮮，讓百姓安居樂業，不再受戰火之苦。”
離開義州，隊伍踏入大明境內。與朝鮮的滿目瘡痍不同，大明邊境的城鎮雖不繁華，卻透著安穩的氣息——城門口的守軍有條不紊地檢查著過往行人，街道上的商鋪開門營業，孩童們在路邊追逐嬉戲。看到東征軍的隊伍，百姓們紛紛圍了上來，打聽朝鮮戰事的情況，當聽到倭寇已被徹底趕出朝鮮時，人群中爆發出陣陣歡呼。
“是蕭將軍！我見過他的畫像，去年平定西北蒙古叛亂的就是他！”人群中有人認出了蕭如薰，高聲喊道。
“蕭將軍真是咱們大明的英雄！不僅守住了西北，還幫朝鮮趕走了倭寇！”
“將軍辛苦了！快進城歇歇吧，咱們給將士們準備了熱水和飯菜！”
百姓們的熱情讓將士們深受感動，連日征戰的疲憊仿佛也消散了不少。蕭如薰勒住馬，對著百姓們拱手道：“多謝鄉親們的厚愛！趕走倭寇，保衛大明，是我等將士的職責。大家的心意我們心領了，隻是隊伍還要趕路，就不打擾了。”
隊伍繼續前進，沿途所經州縣，百姓們皆是如此。有的州縣官員還特意在城外搭建了彩棚，擺上酒肉，為東征軍接風洗塵。蕭如薰雖不願打擾地方，但也不忍辜負百姓的心意，每次都隻停留片刻，與官員簡單交談幾句，便率軍離開。
這日，隊伍行至山海關，剛要入關，就看到一隊人馬從關內疾馳而來。為首者身著緋色官服，看到蕭如薰的隊伍，立刻翻身下馬，快步迎了上來：“蕭將軍！可算等到你了！”
蕭如薰定睛一看，竟是徐光啟。他連忙翻身下馬，走上前與徐光啟相擁：“徐先生！您怎麼會在這裡？”
“陛下得知你率軍班師，特意讓我來山海關接應你。”徐光啟笑著拍了拍蕭如薰的肩膀，上下打量著他，“看將軍這模樣，倒是比出征前瘦了些，不過也更精神了。朝鮮一戰，將軍打得漂亮，不僅揚了我大明國威，還讓倭寇不敢再覬覦我大明疆土！”
“這都是將士們奮勇殺敵的結果，我隻是做了分內之事。”蕭如薰謙虛道，“先生，京城的情況如何？議和派還有人反對嗎？”
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