萬曆二十二年四月初，京城正陽門外的官道上，早已擠滿了迎接東征軍的百姓。彩綢掛滿了沿街的商鋪，鑼鼓聲、歡呼聲此起彼伏，連空氣中都飄著桂花糕的甜香。當東征軍的旗幟出現在遠處地平線時，人群瞬間沸騰，“蕭將軍萬歲”“大明萬勝”的呼喊聲震得樹梢上的麻雀四散飛起。
蕭如薰騎著黑馬走在隊伍最前，一身鎧甲經日光打磨，泛著溫潤的銀輝。他抬手示意隊伍放緩腳步，目光掃過人群——有白發蒼蒼的老人捧著香燭，有孩童舉著畫著“倭賊授首”的木牌，還有穿著襦裙的女子向士兵們拋灑花瓣。這場景讓他想起西北百姓送他出征時的模樣，隻是今日多了份勝利的歡騰，少了份離別的牽掛。
“將軍，陛下已在午門等候，讓您率主要將領先行入宮獻捷。”一名錦衣衛快馬而來，在蕭如薰馬前躬身稟報。
蕭如薰點頭，對李如柏、鄧子龍等人道：“你們暫且在此整束軍隊，安撫將士，我去去就回。”說罷，翻身下馬，與徐光啟一同朝著紫禁城方向走去。
穿過層層宮門，太和殿的金磚地在腳下延伸，殿內文武百官分列兩側，萬曆皇帝端坐在龍椅上，比三個月前召見時多了幾分神采。蕭如薰帶著被俘的黑田長政等日軍將領，在殿中跪下：“臣蕭如薰，率東征軍將士，平定朝鮮倭寇，特來向陛下獻捷！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
萬曆皇帝猛地一拍龍椅扶手，聲音裡滿是激動：“好！好一個蕭如薰！朕沒看錯你！你不僅守住了西北，還幫朝鮮複了國，揚我大明國威，朕要重重賞你！”
他話音剛落，兵部尚書石星便出列奏道：“啟稟陛下，蕭總兵率五萬大軍，曆時兩月，收複朝鮮三城，斬殺倭寇三萬餘人，俘虜日軍主將黑田長政，戰功赫赫，當封世襲罔替的侯爵，賞黃金千兩、良田萬畝！”
百官紛紛附和，連此前主張議和的禮部尚書範謙也拱手道：“蕭將軍立下不世之功，此等封賞實至名歸。”
蕭如薰卻叩首道：“陛下，臣多謝陛下厚愛，但爵位與良田臣不敢受。東征軍能取勝，全靠將士用命、百姓支持，臣願將封賞分予陣亡將士的家屬，再撥部分銀兩用於沿海防禦，還請陛下恩準。”
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殿內瞬間安靜下來，百官皆麵露詫異——自古以來，武將征戰皆為功名利祿，蕭如薰卻主動推辭封賞，實在罕見。萬曆皇帝也愣了愣，隨即笑道：“好一個心懷家國的蕭如薰！朕準你所請！陣亡將士家屬的撫恤金加倍發放，沿海防禦的銀兩由戶部專款撥付。但你之功不可不賞，朕封你為‘鎮東侯’，食邑三千戶，另賜你蟒袍一件、玉帶一條，允許你佩劍上殿，如何？”
“臣謝陛下隆恩！”蕭如薰再次叩首，心中卻無半分喜悅——他知道，“佩劍上殿”的殊榮背後，藏著朝堂對他的忌憚，日後行事需更加謹慎。
獻捷儀式結束後，萬曆皇帝召蕭如薰在文華殿單獨議事。殿內隻擺著一張小幾，幾上放著剛泡好的雨前龍井。萬曆皇帝親手為蕭如薰倒了杯茶：“蕭愛卿，你在朝鮮征戰數月，對倭奴的習性想必十分了解。如今倭寇雖退，但若卷土重來，該如何應對？還有西北的蒙古部落，也需早做防備。”
蕭如薰接過茶杯，沉吟道：“啟稟陛下，倭寇雖敗，但豐臣秀吉仍掌控日本，若其休養生息後再犯，朝鮮恐難抵擋。臣建議在朝鮮留兵五千，協助朝鮮訓練軍隊，再在釜山、濟州島修築炮台，監控日本海麵。至於西北，臣推行的軍屯之法已初見成效，若能在薊遼、宣府等地推廣，既能解決軍糧問題，又能加固邊防。另外，臣還懇請陛下減免山東、朝鮮等地的賦稅，讓百姓休養生息，這樣才能從根本上穩固大明的根基。”
萬曆皇帝聽完，手指輕輕敲擊著桌麵：“你說的有道理，隻是減免賦稅一事，需與戶部商議。軍屯推廣之事，就交由你負責，你可隨時調派官員，朕給你尚方寶劍，若有人阻撓，可先斬後奏。”
蕭如薰心中一暖，剛要謝恩，就見太監通報：“內閣首輔趙誌皋大人求見。”
萬曆皇帝皺了皺眉，卻還是道：“讓他進來。”
趙誌皋走進殿內，先是向萬曆皇帝行禮，隨後目光落在蕭如薰身上，臉上堆起笑容：“蕭將軍真是年輕有為，老夫在朝中多年，從未見過像將軍這樣既能打仗又能治民的人才。今日老夫備了薄宴，想請將軍到府中一敘，不知將軍是否有空？”
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