萬曆二十二年七月，京城的暑氣正盛，吏部衙門的密檔房裡卻透著一股寒意。幾名身著青衫的官員圍著一張案幾，案上攤著薊遼、宣府的軍屯卷宗，卷宗旁堆著一疊書信，信上的字跡歪歪扭扭，卻都寫著“蕭如薰強占民田”“私通蒙古”的字樣。
“這些‘百姓證詞’和‘蒙古密信’，都準備好了？”為首的吏部左侍郎顧憲成放下茶杯，目光銳利地掃過眾人。他是東林黨核心人物，素來與支持蕭如薰的徐光啟、石星不和，此次京察（明朝考核官員的製度），他誓要扳倒蕭如薰，拔掉這顆“閹黨外圍棋子”。
“顧大人放心，”一名主事躬身道，“這些信都是咱們找流民寫的，蒙古密信也仿了林丹台吉的筆跡，隻要遞上去，保管讓蕭如薰百口莫辯。再說，福王和趙閣老也暗中支持咱們，陛下就算想保他，也得顧及朝堂非議。”
顧憲成滿意點頭：“明日早朝，就由你將這些‘罪證’呈給陛下。記住，要聲淚俱下，把蕭如薰說得驕橫跋扈、目無國法，讓百官都知道，此人不除，大明難安！”
次日早朝，太和殿內氣氛緊張。顧憲成手持卷宗，跪在殿中，聲淚俱下地奏道：“陛下！蕭如薰在薊遼、宣府推行軍屯，實則強占民田、欺壓百姓，還私通蒙古部落，收受林丹台吉的賄賂！臣這裡有百姓的證詞和蒙古密信，懇請陛下明察！”
說罷，他將卷宗高舉過頭頂。萬曆皇帝皺著眉頭，讓太監接過卷宗，翻看幾頁後，臉色漸漸沉了下來——信中不僅有“百姓”控訴蕭如薰搶糧占地，還有“密信”寫著“蕭如薰願與察哈爾部結盟，共分宣府之地”，字跡雖粗糙，卻透著幾分逼真。
“蕭如薰，你可知罪？”萬曆皇帝的目光落在蕭如薰身上，語氣帶著幾分不悅。
蕭如薰出列躬身，神色平靜：“陛下，臣冤枉！薊遼、宣府的軍屯，皆是按陛下旨意推行，所墾之地皆是無主荒地或權貴私占的皇莊，從未強占民田；與蒙古部落的協議，也是為了穩固邊防，絕無私通之事。顧大人所呈‘罪證’，定是偽造的！”
“偽造？”顧憲成立刻反駁，“蕭侯爺，這些百姓證詞都是流民親筆所寫，蒙古密信也有林丹台吉的印記，你怎能隨口否認？莫非你想欺君罔上？”
東林黨官員紛紛附和，有的說“蕭如薰功高蓋主，早有反心”，有的說“軍屯已引起民怨，若不罷免蕭如薰，恐生民變”。徐光啟見狀，立刻出列道：“陛下，蕭侯爺在薊遼、宣府推行軍屯，深得百姓擁護，臣月初剛從薊遼回來，親眼見百姓開墾荒地、安居樂業，何來民怨？顧大人所呈‘罪證’，恐是有人故意陷害！”
石星也跟著奏道：“陛下，蕭侯爺剛在宣府平定叛亂，斬殺通敵的李虎，若他私通蒙古，怎會與林丹台吉為敵？顧大人的指控，不合常理！”
朝堂瞬間分成兩派，東林黨力主嚴懲蕭如薰，徐光啟、石星等人則為蕭如薰辯護，爭論不休。萬曆皇帝看著吵成一團的百官，心中煩躁，揮揮手道：“此事暫且擱置，蕭如薰留宮待審，其餘官員退朝！”
禦書房內，萬曆皇帝坐在龍椅上，蕭如薰跪在地上。案上擺著顧憲成呈上來的“罪證”，萬曆皇帝拿起一封“百姓證詞”，問道：“蕭如薰，你說這些是偽造的，可有證據？”
“臣有！”蕭如薰抬頭，“陛下，薊遼、宣府的軍屯地契，都有當地百姓和士兵的簽名畫押，可證明所墾之地並非民田；與蒙古部落的協議，也有宣府知府和巴圖等人作證，絕無私通之事。顧大人所呈‘流民證詞’，臣懇請陛下派人核查這些流民的身份，若真是薊遼、宣府百姓，臣甘願受罰；若不是，便是顧大人偽造罪證！”
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萬曆皇帝沉吟片刻，叫來司禮監掌印太監張鯨：“你立刻派人去薊遼、宣府，核查流民身份和軍屯地契，務必查明真相，不得有誤！”
“奴才遵旨！”張鯨躬身退下。
萬曆皇帝看著蕭如薰，語氣緩和了些：“蕭愛卿，朕知道你在朝鮮和西北立下大功，也相信你不會私通蒙古。但此次京察，東林黨和趙誌皋都盯著你，你若不能自證清白，朕也很難保你。你在薊遼、宣府可有忠心之人，能幫你作證？”
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