萬曆二十二年八月，兵部衙門的晨鼓聲比往日早了半個時辰。蕭如薰身著緋色尚書官服，站在大堂正中，麵前跪著二十餘名兵部主事、員外郎，他們皆是往日裡靠著關係入職、屍位素餐的冗員——這是蕭如薰晉升兵部尚書後，燒的第一把“整飭之火”。
“諸位在兵部任職，少則三載，多則五年，”蕭如薰的目光掃過眾人，手中的《兵部職司冊》被翻得嘩嘩作響，“卻連薊遼邊防的兵額、宣府軍屯的糧草數都說不清，每日隻知飲酒作樂、克扣軍餉，這樣的官員，留著何用？”
為首的主事王謙是趙誌皋的遠房侄子，仗著靠山，竟梗著脖子反駁：“蕭尚書！我等皆是按例任職，你剛上任就裁撤官員，莫非是想排除異己、獨掌兵部？”
“按例任職？”蕭如薰冷笑一聲，將一本賬冊扔在他麵前，“這是你去年克扣薊遼軍餉的賬目，上麵有你的簽名畫押，你敢說這也是‘按例’？”
王謙臉色瞬間慘白，趴在地上不敢作聲。蕭如薰不再多言，對身旁的兵部郎中道：“將這些冗員的名字登記在冊，即刻革職，永不敘用！後續空缺職位，從立過戰功的將士中選拔，務必讓兵部各司都能辦實事、管實事！”
革除冗員的消息傳到朝堂，趙誌皋雖心中不滿，卻因蕭如薰手握尚方寶劍、且有萬曆皇帝支持，隻能暗自隱忍。東林黨經京察風波後元氣大傷，也無人再敢公開反對，蕭如薰趁機在兵部推行新製：將原本分散的“兵籍”“軍械”“糧草”三庫合並為“軍務實錄司”，派專人核查各地兵額、糧草，杜絕虛報冒領；又設立“邊防督查司”，定期巡查薊遼、宣府等地，確保軍屯糧草能及時運抵邊防。
這日，蕭如薰剛處理完兵部公務，徐光啟就帶著一名工匠模樣的人來訪。來人是徐光啟的學生孫元化，精通西法火器，手中捧著一個黃銅製的火炮模型。
“蕭尚書，”孫元化躬身行禮，將模型遞到蕭如薰麵前，“此乃改良後的‘紅夷大炮’模型，炮身加長三寸，管壁加厚，射程比原有火炮遠五十步，且能調整角度，精準轟擊敵營。若能批量鑄造，定能大大增強邊防戰力。”
蕭如薰接過模型，仔細觀察炮身的紋路和炮口的設計，眼中露出喜色：“此炮確實比咱們現有的火炮精良！隻是鑄造此炮需多少銀兩？所需的黃銅、鐵礦從何處調取？”
“每門炮需白銀兩百兩，”徐光啟補充道，“我已與福建、廣東的礦場商議好，每月可供應黃銅五千斤、鐵礦萬斤；鑄造工匠可從軍中選拔有鐵匠經驗的士兵，既能節省工錢，又能讓工匠熟悉軍中需求。”
蕭如薰當即拍板：“好！我即刻奏請陛下，撥銀五萬兩，先鑄造五十門改良火炮，分別部署在薊遼、宣府的邊防要地。後續若效果顯著，再擴大鑄造規模，讓沿海、西北的邊防都能用上新炮！”
半月後，萬曆皇帝準奏，撥下銀兩和物料。孫元化帶著工匠在京城郊外的兵工廠開工，蕭如薰每日都抽時間去查看進度。這日，他剛到兵工廠，就見幾名工匠圍著一堆鐵礦發愁——原有熔爐溫度不夠，無法將鐵礦完全熔化，導致炮身鑄造屢次出現裂痕。
孫元化急得滿頭大汗：“蕭尚書，若不能提高熔爐溫度，改良火炮恐難如期鑄造完成。”
蕭如薰蹲下身，看著熔爐的結構，忽然想起西北番兵用牛羊糞助燃的法子，心中有了主意：“可在熔爐中加入曬乾的牛羊糞和硫磺，牛羊糞燃燒時火勢更旺，硫磺能提高火焰溫度，或許能將鐵礦完全熔化。”
孫元化半信半疑，按蕭如薰的方法嘗試。次日清晨，熔爐果然成功熔化了鐵礦，鑄造出的炮身光滑無裂痕，試射時射程遠超原有火炮，威力驚人。孫元化興奮地對蕭如薰道：“蕭尚書此法甚妙！有了這法子，五十門火炮不出一月就能鑄造完成！”
改良火炮的同時，蕭如薰又命人加固邊防營壘。他借鑒朝鮮戰場的經驗，在薊遼、宣府的營壘外挖三道深五尺的壕溝，溝內插滿削尖的竹刺，壕溝之間鋪設絆馬索；營壘牆頭加裝“敵樓”，每座敵樓配備兩門新鑄的紅夷大炮和十名火銃手，形成“遠近結合、攻防一體”的防禦體係。
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