萬曆二十二年十月，秋汛剛過的登州港，海風裹著鹹腥氣，拍打著岸邊的礁石。蕭如薰身著輕便鎧甲，站在水師戰船的甲板上，望著遠處穿梭的漁船——這裡是大明沿海的重要港口，也是抵禦倭寇的第一道防線，此次他奉命巡查沿海海防，首站便選在了登州。
“蕭尚書，登州水師現有戰船八十艘，火銃手三千人，但大多戰船還是十年前造的舊船，船身漏水、火炮老化，怕是難以抵擋倭寇的新式戰船。”登州水師參將周弘謨跟在蕭如薰身後，語氣帶著幾分無奈。他指著不遠處幾艘擱淺的戰船，“您看，那幾艘船就是上月巡邏時被台風刮壞的，因木料短缺，至今還沒修好。”
蕭如薰走上前，手指敲了敲舊船的船板，木屑簌簌落下。他眉頭微皺：“木料短缺？我記得去年陛下曾撥下專款，讓福建、浙江的船廠供應木料，為何登州還缺？”
周弘謨歎了口氣，壓低聲音道：“尚書有所不知，福建船廠的木料，大半被當地官員克扣，拿去蓋私宅、賣錢了；浙江船廠則說木料被台風衝毀，遲遲不發貨。咱們催了好幾次，都石沉大海。”
“豈有此理！”蕭如薰臉色一沉，“海防之事關乎大明安危，這些官員竟敢克扣木料、延誤工期！周參將，你即刻整理福建、浙江船廠的克扣證據，我這就奏請陛下，嚴懲這些瀆職官員！”
當日，蕭如薰的奏折遞到京城。萬曆皇帝見後震怒，下旨將福建、浙江船廠的主管官員革職查辦，命徐光啟牽頭，重新調配木料，務必在三個月內修複登州水師的舊船，並新造二十艘配備改良火炮的戰船。
解決了木料問題，蕭如薰開始整頓登州水師。他從薊遼、宣府的軍中，調來了兩百名熟悉改良火器的士兵，負責訓練水師的火銃手和炮手；又製定了“輪值巡查製”——每日派十艘戰船分三路巡查登州附近海域，一旦發現倭寇蹤跡，即刻發信號求援，確保海防無死角。
這日清晨，蕭如薰正在水師營地查看士兵訓練，一名身著布衣、麵色黝黑的男子悄悄來到營門，自稱是“沿海密探”，有要事稟報。蕭如薰將他帶到營帳內，男子從懷中掏出一封密信，壓低聲音道：“尚書大人，小人在日本九州島潛伏半年，探得豐臣秀吉正在集結戰船兩百艘、士兵五萬，計劃明年開春，趁大明沿海防備鬆懈時，突襲登州、寧波等地，再北上攻打薊遼，報朝鮮戰敗之仇！”
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蕭如薰接過密信，信上用日文寫著倭寇的集結地點和作戰計劃，旁邊附有中文注解。他心中一凜——豐臣秀吉竟還不死心，若真讓倭寇突襲成功，沿海百姓恐將再次陷入戰火，薊遼的邊防也會受到威脅。
“你還探得哪些消息？豐臣秀吉的戰船有何特點？是否配備了新式火器？”蕭如薰追問。
“回大人，”密探繼續道，“倭寇的新戰船比大明的舊船更快、更靈活，每艘船上都配備了兩門‘大筒’（日式火炮），射程雖不如咱們的改良紅夷大炮，但射速更快；且倭寇還招募了不少葡萄牙工匠，正在秘密仿製咱們的火銃，看樣子是想在火器上與咱們抗衡。”
蕭如薰沉吟片刻，對密探道：“你立了大功，我會奏請陛下賞你白銀百兩、良田十畝。你即刻返回九州島，繼續監視倭寇的動向，有任何新消息，隨時通過密信傳遞回來。”
密探謝恩後，悄然離去。蕭如薰立刻召集周弘謨和水師將領，在營帳內商議對策：“豐臣秀吉計劃明年開春突襲沿海，咱們必須在三個月內做好準備。周參將，你負責加快戰船修複和新船建造，務必在明年一月前，讓登州水師的百艘戰船全部配備改良火炮；其餘將領，各自加強士兵訓練，尤其是火炮射擊和戰船協同作戰的訓練，確保戰時能靈活應對。”
“是！”眾將領齊聲應道。
安排好登州的防務，蕭如薰又前往寧波、泉州等地巡查。每到一處，他都嚴查水師的軍備和官員的履職情況，先後革除了五名克扣軍餉、延誤海防的官員，提拔了十餘名有戰功、辦實事的水師將領。同時，他還下令在沿海的重要港口修建“烽火台”，每三十裡設一座，一旦發現倭寇，白天舉煙、夜晚點火，確保消息能快速傳遞到各地水師。
十一月中旬，蕭如薰在泉州巡查時，收到了密探從日本發來的第二封密信——豐臣秀吉因朝鮮戰敗後國力受損，將突襲時間推遲到明年三月，且計劃聯合盤踞在台灣的海盜，兩麵夾擊大明沿海。
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