萬曆二十三年四月，京城的春意已濃，紫禁城卻被一層若有若無的陰影籠罩。
遼東巡撫急報如雪片般送入兵部：建州女真努爾哈赤吞並了鄰近的哈達部，兵鋒直指葉赫，隱隱有“窺伺遼左”之勢。朝中卻仍沉浸在援朝、台海、西北連捷的喜悅中，多數官員隻把努爾哈赤當作“邊夷小亂”，不願再興兵動眾。
乾清宮暖閣裡，萬曆皇帝煩躁地繞著龍案踱步，案上攤著遼東輿圖和幾份奏報。
“建州奴酋，竟敢在朕眼皮子底下吞並哈達！”萬曆皇帝將奏報重重一摔，“遼東邊軍連戰連敗，巡撫請兵三萬、餉銀百萬，說若不早圖，必成大患。可朝中都說，軍屯剛有起色，不宜再動刀兵，你怎麼看？”
蕭如薰躬身道：“陛下，努爾哈赤不同於一般邊夷。此人隱忍多年，先投順朝廷，借大明之名吞並諸部，如今羽翼已成，再不動手，必成心腹大患。”
“那你是主張再開遼東大戰？”萬曆皇帝目光銳利。
“臣不敢輕言大戰。”蕭如薰沉聲道，“大戰需餉，餉出於民。如今軍屯初興，薊遼、宣府、台海、西北皆需鞏固，若驟然在遼東大張兵戈，隻恐勞民傷財，重蹈土木之覆。”
萬曆皇帝微微一愣：“那你是反對用兵？”
“臣是反對‘倉促大戰’，卻主張‘早做籌謀’。”蕭如薰抬頭，“遼東之事，可分三步：
其一，以撫為主，暫封努爾哈赤為‘建州衛都督僉事’，明麵上許其官職，實則羈縻，使其暫緩對葉赫與遼東邊牆的攻勢，為我爭取時間。
其二，暗中扶持葉赫、烏拉等部，以夷製夷，讓努爾哈赤不敢輕舉妄動；同時選派精乾將領，秘密入遼，整頓邊軍、修固城防，嚴禁邊將與女真私相貿易、資敵糧草。
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其三，在內地繼續推行軍屯、改良火器，待三五年後，遼東防務完備、糧草充足，再擇機一舉剪除此患。”
萬曆皇帝沉默片刻，緩緩點頭：“你這是……用時間換勝算。”
“是。”蕭如薰道，“大明之大患，不在一時一戰之勝負，而在財政、軍政之積弊。若隻知窮兵黷武，不修內政，即便今日壓服努爾哈赤，明日也會有第二個、第三個努爾哈赤。”
萬曆皇帝忽然笑了笑：“朕當初用你，果然沒有看錯。你不隻懂打仗，更懂治國。”
他頓了頓，語氣變得鄭重：“那你就替朕，把這盤棋下好。遼東之事，由你統籌，但對外仍以兵部名義行事，不要太張揚，免得又有人說你‘兵權過重’。”
“臣遵旨。”蕭如薰心中一凜——這是讓他在暗處為未來的遼東大戰鋪路。
從乾清宮出來，徐光啟早已在兵部值房等候。聽完蕭如薰轉述的“三步之策”，他撫須沉吟：“如此甚好。隻是‘暗中扶持葉赫、烏拉’，需有可靠之人深入遼東；整頓邊軍，更需鐵腕人物。你心中可有人選？”
“人選已有。”蕭如薰道，“遼東之事，我打算分三線布局：
一是‘明線’——由現任遼東總兵李成梁之子李如梅接任遼東總兵，他熟悉邊情，又有幾分悍勇，隻要嚴加約束，可暫為我所用。
二是‘暗線’——由趙武帶五百精銳，易裝入遼，以商販、獵戶身份散入建州、葉赫境內，暗中聯絡各部，收集情報，伺機扶持親明勢力。
三是‘內線’——請先生推薦幾名精於算學、格物之學的門生，潛入遼東，以‘賬房先生’‘火器匠人’身份，打入邊將幕府，查核軍餉、改良火器，慢慢清理積弊。”
徐光啟眼睛一亮：“這三條線，一明一暗一內，相互呼應，好布局。門生中，孫元化可擔火器之任，另有一二位可做賬房，我這就寫信給他們。”
接下來數月，蕭如薰表麵上在兵部“按部就班”，實則悄然織就一張大網：
在朝堂上，他推動重修《大明會典》中的軍政部分，將援朝、台海、西北、宣府、薊遼的戰例與軍屯、海防、火器等新製一一納入，試圖以“製度”的形式固定下來，避免人亡政息。
在遼東，趙武帶著五百精銳悄然北上，以“邊貿商隊”的名義在開原、鐵嶺一帶活動，暗中聯絡葉赫貝勒金台石，以糧食、鐵器為餌，約定“若共拒建州，大明許其互市、封爵”。
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