萬曆二十三年冬，遼東的風，帶著刀子一般的寒意，從長白山脈一路刮到遼河平原。
開原城外，一條被車輪碾得坑坑窪窪的土路在雪原上蜿蜒，路邊稀疏的黑鬆林像一列列沉默的哨兵，枝椏上掛著未化的殘雪。一隊看似普通的馬商隊正緩緩行來——十幾匹馱馬背上堆著粗布、茶葉和鐵器，趕車的夥計們縮著脖子，哈出的白氣在冷風中迅速消散。
隊伍中央，一輛不起眼的青布篷車裡，趙武正掀開簾子，眯眼打量著前方的城樓。
“頭兒，前麵就是開原城了。”趕車的是個四十來歲的漢子，滿臉風霜，卻眼神精亮——他原是薊遼軍屯裡的老兵，被趙武挑中，改名換姓，成了“馬商張二”。
“慢著點進城。”趙武壓低聲音，“先去南關那家‘興隆客棧’，掌櫃是自己人，接頭暗號照舊。”
“曉得。”
車簾放下，車廂裡重新陷入昏暗。趙武從座下摸出一隻用油布包好的小盒子，裡麵是蕭如薰給他的密令與幾張畫得極細的草圖——一張是開原城防，一張是葉赫部城寨分布，還有一張，畫著一個並不起眼的女真頭領：努爾哈赤。
“遼東這盤棋，”趙武在心裡默念，“是蕭將軍替大明下的第一步。”
他想起離京前那晚，蕭如薰在書房裡，指著沙盤上的遼東，沉聲道：
“建州這奴酋，最擅長借大明之名吞諸部。朝廷若明著動他，他便裝乖順；朝廷若不管，他便一點點啃。咱們現在不能與他正麵硬拚，隻能先在暗處布子——你去遼東，一要摸清他的底細，二要保住葉赫、烏拉這些還能牽製他的力量，三要把邊軍裡那些吃裡扒外的蛀蟲，一個個揪出來。”
“將軍，那要是我暴露了呢？”趙武當時問。
蕭如薰隻是淡淡看了他一眼：“你若暴露，遼東這局棋就提前到了中盤。到那時候，朝廷是戰是和，就由不得他們了。”
想到這裡，趙武輕輕合上盒子，心裡卻更明白——自己這趟遼東之行，不是普通的刺探，而是在給未來那場注定要到來的大戰，埋下第一顆雷。
……
開原城門口，守軍例行盤查。
城門校尉披著一件破舊的棉甲，腰間掛著一把鏽跡斑斑的腰刀，凍得通紅的手在羊皮手套裡搓來搓去。看見這支馬商隊，他眼睛一亮，習慣性地提高了嗓門：
“車上裝的什麼？可有路引？”
張二連忙跳下車，從懷裡摸出一包碎銀子，笑眯眯地遞過去：“軍爺，小本生意，都是些布匹茶葉，還有幾箱鐵器，正經買賣，路引都在這兒。”
校尉掂了掂銀子，又隨手翻了翻路引，見上麵蓋著薊遼巡撫衙門的大紅官印，也懶得細看，揮揮手：“進去吧，別在城裡惹事。”
車隊緩緩駛入城中。
開原城並不算大，卻熱鬨得很。街上混雜著漢人、女真、蒙古的商販，吆喝聲、牛羊叫聲此起彼伏。酒館、當鋪、妓寨一家挨著一家，門口掛著的幌子在寒風中獵獵作響。
趙武掀開車簾一角，目光不動聲色地掃過街道兩側——藥鋪、鐵匠鋪、糧行、客棧……他把這些位置一一記在心裡，同時留意著城牆上的守軍：甲胄不整，兵器破舊，有的甚至在城垛後縮著脖子烤火。
“邊軍若都這樣，難怪努爾哈赤敢動手。”他在心裡冷哼。
本章節來源於𝑜𝑜𝑝.𝑡𝑤
興隆客棧在城南一條不起眼的小巷裡，門麵不大，卻收拾得乾乾淨淨。掌櫃是個三十多歲的婦人，眉眼間帶著幾分乾練，見車隊停下，立刻迎了出來。
“幾位客官，打尖還是住店？”
張二上前一步，壓低聲音：“打尖，要一間上房，再加一鍋熱羊肉。”
這是事先約好的接頭暗號。婦人眼神微微一動，麵上卻笑得更熱情了：“好嘞，裡頭請。”
一行人跟著她穿過前廳，拐進後院。院門一關，外頭的嘈雜聲頓時被隔絕開來。婦人這才收起笑容，對趙武抱拳行禮：“趙校尉，小婦人李氏，奉蕭尚書之命在此接應。”
趙武也抱拳：“辛苦李掌櫃。城裡情況如何？”
”……邊那兵總東遼可，援求原開來人派次幾石台金勒貝赫葉。’地之赫葉分共‘要是說，部發輝絡聯中暗又，後達哈並吞赤哈爾努。小不靜動邊那州建，月個幾這“：報情疊疊一是麵裡，開打，箱木隻一出拖底床從，門房上關她。來而麵撲意暖，火炭盆一著燒裡屋，子屋的淨乾為極得拾收間一了進們他著引氏李”。說再屋進先“
”。給多肯不都草糧連，’備防行自‘們他讓隻“：聲一笑冷她
”？度態麼什是他？呢梅如李“：眉皺武趙
”。’耗損‘是說，糧半一下扣間中在就們他，援求來赫葉。了飽喂人州建被就早的有，將參、將副幫那下底他可“，道氏李”，事點做想是倒兵總李“
”。’耗損‘個一好“：笑冷武趙
”。麵一石台金見，內日三在要我，排安我幫你，櫃掌李。軍邊理清再，赫葉住穩先——是思意的書尚蕭“：道，眼一了看，令密的給薰如蕭開打他
”。了截們他被就，赫葉到沒還是怕，去過擺大搖大若你，搶就人見，出四騎遊州建今如，間之原開與赫葉。易容不可這，尉校趙“：怔了怔氏李
”。路小走，束裝真女換，人個十帶我“，道淡淡武趙”。林山走夜就那“
”。的命要不是都然果，下手書尚蕭“：笑了笑然忽，他著看氏李
……
。夜，後日三
。行穿地息聲無悄間林密在，靴皮麅踩腳，裘皮真女著穿，隊小人十支一。響作呀吱得壓被枝樹，些了大更日白比雪風，裡林山的西城原開
。惕警般隼鷹如卻光目，霧白團團一成凝中風冷在吸呼的他。袋水與糧乾是上背，刀彎是間腰，銃短的製特把一著握裡手，前最在走武趙
。道聲低戶獵的林山悉熟個一裡伍隊”。了方地的沒出常騎遊的人州建是就麵前，兒頭“
點短咬頭舌把都“
