徐光啟追了上來：“蕭兄，恭喜。”
“恭喜？”蕭如薰笑了笑，“這是把我架在火上烤。”
“火上烤，總比被人從背後捅一刀強。”徐光啟道，“至少現在，陛下是站在你這邊的。”
蕭如薰點點頭：“是啊。隻要陛下還信我，我就還能再撐幾年。”
他頓了頓，又道：“不過，這也意味著——朝中的黨爭，會更激烈。”
“那是必然。”徐光啟道，“你動了太多人的奶酪。”
“動了就動了。”蕭如薰道，“不動，大明就隻有死路一條。”
他看向遠處的紫禁城：“接下來，我們要做的，就是在黨爭愈演愈烈之前，把遼東、江南、西北的根基打牢。隻要這三塊地方穩住了，大明就還有一線生機。”
徐光啟道：“江南那邊，賦役新法已初見成效，今年秋冬兩季的稅銀，比往年多了三成。其中一成，已按你的意思，劃入‘遼餉專款’。”
“三成……”蕭如薰道，“還不夠。但這是個開始。”
他頓了頓，又道：“下一步，是鹽政。”
“鹽政？”徐光啟一愣。
“是。”蕭如薰道，“鹽稅是大明財政的重要來源，卻被鹽商與地方官層層盤剝。若能整頓鹽政，將鹽稅納入中央統一管理，再劃出一部分作為遼餉與海防專款，大明的財政壓力，可大大緩解。”
徐光啟皺眉：“鹽商與地方官勾結甚深，整頓鹽政，難度不亞於江南賦役新法。”
“難度再大，也得做。”蕭如薰道，“江南是‘糧’，鹽政是‘錢’，遼東是‘兵’。糧、錢、兵，三樣缺一不可。”
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他看向徐光啟：“江南賦役新法，你已經推開了。鹽政這塊，我打算讓你去牽頭。”
徐光啟苦笑：“你這是要把我往火坑裡推。”
“火坑總得有人跳。”蕭如薰道，“你不跳，我跳。你跳了，我在上麵拉你一把。”
徐光啟沉默片刻，忽然笑了笑：“好。那就跳一次。”
……
幾日後，內閣。
趙誌皋坐在正中，看著麵前幾名禦史，臉色陰沉。
“你們幾個，”他冷冷道，“誰讓你們上那道彈劾奏折的？”
幾名禦史麵麵相覷，其中一人硬著頭皮道：“趙大人，這……這是我們幾個的意思。蕭如薰兵權過重，若不早除，必成大患。”
“必成大患？”趙誌皋冷笑，“你們是覺得，他成了大患，你們就能升官？”
禦史不敢說話。
趙誌皋歎了口氣：“你們以為，這是在替朝廷分憂？錯！你們是在替努爾哈赤分憂！”
他將遼東核查團的奏報扔到他們麵前：“自己看！遼東整頓成效顯著，邊軍士氣大振，軍屯增收，火器改良。若你們的彈劾成功，削了蕭如薰的兵權，遼東防務重回舊路，努爾哈赤第一個拍手稱快！”
幾名禦史臉色發白：“這……”
趙誌皋道：“陛下已經發話，要嚴查你們背後的指使者。你們若老實交代，我還能替你們說幾句好話。若敢隱瞞，就別怪我不念舊情。”
幾名禦史沉默良久，終於有人低聲道：“是……是江南幾個士紳，托人帶話，說隻要我們彈劾蕭如薰，他們就會在朝中活動，幫我們升官。”
“江南士紳……”趙誌皋冷笑，“好，很好。”
他站起身，道：“你們幾個，罰俸一年，回家反省。至於江南士紳那邊……”
他目光一冷：“我會親自寫信給他們，讓他們知道，什麼叫‘適可而止’。”
……
與此同時，蕭府書房。
蕭如薰看著一份密報，眉頭微皺。
“努爾哈赤派人入京，聯絡東林餘黨和一些對樞機會議不滿的官員，試圖在朝中掀起針對我的風波。”他對徐光啟道，“看來，他是真的急了。”
“急是好事。”徐光啟道，“說明我們在遼東的布局，讓他感到了威脅。”
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