萬曆二十四年冬，京師的第一場雪，比往年早了些。
天色剛蒙蒙亮，紫禁城的紅牆金瓦上便積了一層薄薄的白。乾清宮內，爐火正旺，萬曆皇帝卻有些煩躁地在禦案前來回踱步。
禦案上，擺著兩份奏折。
一份，是遼東核查團的最終奏報，結論簡明扼要：蕭如薰所奏屬實，遼東整頓成效顯著，建議將相關製度載入《大明會典》，著為定例。
另一份，則是由幾名禦史聯名上奏，彈劾蕭如薰“兵權過重，威福自專”，稱其在遼東“私設獎懲之法，許士兵越級告發邊將，幾同自立一朝廷”，請求陛下“削其兵權，以防不測”。
萬曆皇帝拿起那份彈劾奏折，冷笑一聲：“‘私設獎懲之法’？朕禦批的樞機會議條陳裡，明明白白寫著‘邊軍獎懲之法’，他們是眼瞎，還是心瞎？”
一旁侍立的司禮監掌印太監陳矩低聲道：“萬歲爺，這些禦史，多半是受人指使。”
“受人指使？”萬曆皇帝冷笑，“朕看，是受自己的‘私心’指使。”
他將奏折扔回案上：“傳蕭如薰、趙誌皋、沈鯉、徐光啟入宮。”
“是。”
……
半個時辰後，文華殿。
蕭如薰、趙誌皋、沈鯉、徐光啟四人奉旨入殿。行禮畢，萬曆皇帝直接將那兩份奏折扔到他們麵前：“你們自己看。”
趙誌皋拿起彈劾奏折，看了幾眼，眉頭微皺：“陛下，這些禦史所言，未免太過偏頗。”
沈鯉則拿起核查奏報，看完後，沉聲道：“陛下，遼東整頓成效顯著，若此時削蕭尚書兵權，不僅會寒了邊軍之心，也會讓遼東防務重回舊路。”
徐光啟也道：“陛下，蕭尚書所行之法，皆是在樞機會議議定、陛下禦批之後施行，何來‘私設’一說？”
萬曆皇帝目光轉向蕭如薰：“蕭愛卿，你怎麼看？”
蕭如薰躬身道：“陛下，臣在遼東所行之法，確有‘許士兵越級告發邊將’一條。此條之設，是為破邊軍積弊，讓士兵知道朝廷站在他們這邊。若陛下認為此法不妥，臣願即刻收回。”
“你願收回？”萬曆皇帝似笑非笑。
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“臣隻對陛下負責。”蕭如薰道，“陛下若認為此法有害，臣自當改之。”
萬曆皇帝沉默片刻，忽然笑了笑：“你倒會說話。”
他頓了頓，神色一沉：“但朕告訴你——此法，朕覺得很好。”
殿中幾人微微一驚。
萬曆皇帝道：“邊將克扣軍餉、通敵賣火藥，朕若再講‘上下尊卑’，那朕這個皇帝，就是昏君。”
他看向趙誌皋：“趙閣老，你怎麼看？”
趙誌皋心中一緊，忙道：“陛下英明。邊軍積弊已久，若不雷霆手段，難收實效。蕭尚書所行之法，雖有‘越權’之嫌，然本心是為大明邊防，還請陛下明察。”
“越權？”萬曆皇帝冷笑，“朕禦批的樞機會議條陳裡，明明白白寫著‘邊軍獎懲之法’，他不過是在遼東具體施行，何來越權？”
他頓了頓，又道：“倒是這些禦史，竟敢歪曲朕意，借題發揮，攻擊朕之股肱之臣。”
他目光如刀，掃過趙誌皋：“趙閣老，你以為，這些禦史背後，是誰在撐腰？”
趙誌皋心中一凜，忙道：“陛下，臣……臣不敢妄猜。”
“不敢妄猜？”萬曆皇帝冷笑，“那朕來替你猜——是你，還是那些江南士紳？”
趙誌皋臉色一白，慌忙跪下：“陛下明鑒！臣對陛下忠心耿耿，絕不敢與江南士紳勾結！”
萬曆皇帝看著他，沉默良久，忽然道：“起來。”
趙誌皋如蒙大赦，忙起身站到一旁。
萬曆皇帝轉向沈鯉：“沈愛卿，你剛從遼東回來，你說說，若此時削蕭如薰兵權，會有什麼後果？”
沈鯉躬身道：“陛下，遼東邊軍對蕭尚書已生信賴。若此時削其兵權，邊軍必生疑慮，以為朝廷又要回到‘克扣軍餉、縱容貪墨’的老路。屆時，不僅遼東防務會受影響，連軍屯推廣也會受阻。”
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