萬曆二十四年夏，遼東的風已不似冬日那般刺骨，卻仍帶著一股粗礪的乾冷。從山海關一路往東，官道兩側的麥田剛剛抽穗，青色的浪在風中起伏，間或能看見幾處軍屯的土堡，旗幟半卷，牆頭上的士兵抱著火銃，警惕地望著遠方。
一支不大不小的隊伍，正沿著官道緩緩而行。
前有騎兵開路，後有幾輛馬車隨行，車轅上插著一麵不起眼的小旗，上麵隻繡著“奉旨查邊”四個小字。車簾緊閉，隻能從縫隙裡隱約看見裡麵攤開的文書與地圖。
這是萬曆皇帝親自點派的“遼東核查團”——由內閣、兵部、都察院三衙門各出一人，再輔以戶部、工部各兩名屬官，共計九人，奉詔赴遼東，核實蕭如薰此前所奏“遼東邊務整頓情形”。
為首三人，分別是：
——內閣大學士沈鯉，以老成持重著稱，被趙誌皋暗中視為“可倚之人”；
——兵部右侍郎李化龍，素與蕭如薰無涉，卻在軍務上頗有見地；
——都察院左副都禦史王德完，以“鐵麵禦史”聞名，曾彈劾過多名邊將，是朝中公認的“硬骨頭”。
其餘六人，則多為精明乾練的屬官，專司賬目、軍械、屯田等具體核查之事。
……
寧遠衛城外，李如梅早已帶著一眾將領在道旁等候。見核查團一行抵達，他忙上前行禮：“末將李如梅，恭迎諸位大人奉旨查邊。”
沈鯉微微頷首：“李總兵不必多禮。我等奉陛下旨意，前來核實遼東邊務。一切按規矩來，不必鋪張。”
李如梅心中一凜——這位沈大人，果然是個“講規矩”的。
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他連忙道：“末將已將這幾年的軍餉、軍械、屯田賬冊，儘數整理妥當，就在總兵府。請諸位大人先入城歇息，再行核查。”
沈鯉看了看天色：“今日已晚，先歇息一夜。明日起，按部就班，一營一堡、一賬一冊地查。”
“是。”
……
當晚，總兵府內。
核查團眾人被安排在西跨院，院中有幾株老槐，枝葉尚未繁茂，卻已能遮出一片陰涼。沈鯉坐在正房的書案前，手中拿著蕭如薰在樞機會議上呈出的那份“遼東邊務總冊”，眉頭微皺。
“李大人，”他對坐在下首的李化龍道，“你在兵部多年，覺得蕭如薰這份冊子，可信幾分？”
李化龍放下茶盞，沉吟道：“從格式上看，條理分明，數據詳實，不似虛言。但……”
他頓了頓，道：“遼東邊軍積弊已久，若真如他所言，短短一年間便整頓得如此之好，未免太過驚人。”
王德完冷笑一聲：“驚人？我看是‘驚鬼’還差不多。蕭如薰在朝中權勢日重，難保不會有人為了討好他，在遼東上下其手，弄出一堆假賬來。”
沈鯉沒有立刻附和，隻是道：“明日起，我們分頭行事。王大人去查軍餉，李大人去查軍械與訓練，我去查屯田與民政。三個月後，回京複命。”
他目光掃過眾人：“記住，我們隻對陛下負責，不對任何人負責。”
……
次日清晨，寧遠衛邊軍營。
號角聲在營外響起，士兵們匆匆列隊。王德完身著都察院官服，腰束玉帶，麵色冷峻，站在演武場高台上，身後是幾名手持賬冊的屬官。
“從第一營開始。”他冷冷道，“每一名士兵的軍餉，從萬曆二十年至今，一筆一筆地報。”
李如梅站在一旁，神色平靜：“王大人請便。”
第一營的士兵被帶到台前，排成幾列。王德完隨手點了一名士兵：“你，出列。”
那士兵是個二十多歲的年輕人，身材瘦高，臉上帶著風霜之色。他有些緊張地走出隊列：“小的……小的叫劉三。”
“萬曆二十年，你是哪個營的？軍餉多少？實發多少？”王德完問。
劉三愣了愣，隨即道：“回大人，小的萬曆二十年在廣寧衛，是……是騎兵營的。那年的軍餉，定例是一年十二兩，可實發隻有五兩。”
“為何？”王德完追問。
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