萬曆二十四年春，京師的風還帶著殘冬的寒意，紫禁城的紅牆金瓦卻已被晨光鍍上一層暖色。
早朝之前，文華殿偏殿裡，氣氛卻遠不如外麵的天氣那般和煦。
蕭如薰立在殿中，一身緋色官袍，腰束玉帶，神色平靜。禦案後，萬曆皇帝指節輕輕敲擊著案麵，案上攤著幾份奏折，封皮上的名字，都是這幾年在朝中漸漸冒頭的人物——東林、宣黨、昆黨，各有各的“人才”。
“你說，”萬曆皇帝慢悠悠地開口，“這幾年朕依你之議，緩遼東、修內政、推軍屯、改賦役，外頭看著倒也太平。可朕總覺得，這太平底下，有股子味兒不對。”
“是黨爭的味道。”蕭如薰直言。
萬曆皇帝看了他一眼：“你倒也不繞彎子。”
他隨手翻了翻那幾份奏折：“顧憲成雖被你扳倒，可東林之勢，並未真正折損。這幾年，他們在江南、在北直隸，到處講學結社，網羅門生。說是‘清議天下’，朕看，是在清朕的天下。”
蕭如薰道：“黨爭之患，不在清議，而在以‘門戶’代‘是非’。遼東之事，遲早要大動乾戈。若屆時朝中仍以門戶劃線，不問利弊，隻問出身，那遼東之兵，就難有勝算。”
萬曆皇帝冷笑一聲：“所以你要朕提前布局？”
“是。”蕭如薰道，“黨爭不可儘除，卻可疏導。臣有三策，願獻陛下。”
“講。”
“其一，設‘樞機會議’。”蕭如薰道，“仿內閣之製，卻不限於閣臣。凡軍國重務，如遼東用兵、海防整飭、軍屯推廣，由陛下親點兵部、戶部、工部、吏部及邊鎮重臣若乾人，同入樞機會議，共商決策。凡與會之人，皆需在奏議上署名畫押，日後事有成敗，依名追責。如此，可迫使諸臣不敢隻以門戶立場發言，而需以實績擔責。”
萬曆皇帝微微點頭：“這是讓他們把嘴變成命——說錯了，要拿命填。”
“其二，立‘邊功考成’。”蕭如薰續道，“凡言官彈劾邊將，需先查實；若因彈劾不當，致邊將寒心、邊防受損者，反坐其罪。同時，凡邊將立有實功，如拓地、修城、練兵、增收軍屯者，許其直接奏報陛下，不必經由他人轉呈。如此，可減朝中空談之臣對邊事的掣肘。”
萬曆皇帝眯起眼：“這是要削言官的嘴？”
“是要削空談之嘴。”蕭如薰道，“真正敢為邊防進言、敢為百姓請命者，陛下自會分辨。”
萬曆皇帝沒有立刻反駁，隻是道：“其三呢？”
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“其三，”蕭如薰道，“在科舉中增‘實務一科’。凡精通算學、格物、兵法、農事者，可不經八股，徑赴禮部複試，優者入國子監，分派兵部、戶部、工部及各邊鎮幕府曆練。如此，可逐漸改變朝中‘隻懂經義、不懂實務’的局麵。”
萬曆皇帝沉默良久，忽然笑了笑：“你這三策，說穿了，就是要朕慢慢換血——換的是這幫隻會嘴炮的文官的血。”
“是。”蕭如薰坦然，“大明之病，在內而不在外。若中樞仍是舊人舊習，即便有再好的邊將、再好的軍屯，也難長久。”
萬曆皇帝歎了口氣：“你這是要朕做一個‘孤家寡人’——把讀書人都得罪光。”
“陛下若怕得罪讀書人，”蕭如薰道，“那就隻能等著讀書人把大明得罪沒了。”
殿中一時安靜，隻餘炭火劈啪之聲。
良久，萬曆皇帝忽然道：“好。你這三策，朕準了。”
他站起身，走到蕭如薰麵前，目光銳利：“樞機會議，由你牽頭擬製；邊功考成，由你與兵部、都察院共議條陳；實務一科，讓徐光啟去折騰。”
他頓了頓，又道：“但你記住——你要動的，是天下讀書人的飯碗。動得好，是再造大明；動不好，你就是第二個張居正，甚至比他還慘。”
“臣明白。”蕭如薰道，“臣不求身後名，隻求大明能多撐幾年。”
萬曆皇帝看著他，忽然笑了笑：“你這話說得，倒比那些滿口仁義道德的人，更像個忠臣。”
……
早朝之上，蕭如薰將“樞機會議”之議奏上。
朝堂頓時一片嘩然。
“陛下！”禮部右侍郎率先出列，“此議若行，是以內閣之外另立一‘小朝廷’，動搖祖製！”
“祖製？”萬曆皇帝冷冷道，“太祖設內閣時，可有祖製可循？”
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