以智正拿著一架自製的望遠鏡，觀察遠處的建州遊騎。
“那邊有三隊遊騎，每隊十人，在巡邏。”他對身旁的斥候隊長道，“他們的路線，每天都差不多。”
他在一張地圖上記下：某處山林，建州遊騎若乾，巡邏時間若乾，路線若乾……
“方大人，”斥候隊長道，“有了您這望遠鏡，咱們就不用靠人冒險靠近了。”
“望遠鏡隻是工具。”方以智道，“真正重要的，是把這些信息整理出來，告訴總兵大人，告訴蕭尚書。”
他頓了頓，又道：“隻有這樣，我們才能在戰場上，比敵人先看到一步。”
……
幾個月後，遼東的變化，漸漸顯現出來。
火器營的火炮，射程更遠，命中率更高；
軍餉發放，越來越準時，士兵們的臉上，多了幾分踏實；
軍屯的收成，一年比一年好，糧倉也越來越滿；
邊軍的輪戍之法，開始試行，士兵們的怨氣，漸漸消散；
斥候營的情報，越來越準確，建州遊騎的一舉一動，都被記錄在案。
“這就是實務士子的力量。”蕭如薰在給徐光啟的信中寫道，“他們不會寫八股，卻會寫賬本、畫彈道、修水渠、定兵法。大明若能多一些這樣的人，少一些隻會背經書的人，或許就不會走到今天這一步。”
信的最後，他寫道：
“遼東的練兵，已經初見成效。接下來，就看努爾哈赤，敢不敢先動手了。”
……
赫圖阿拉城內，努爾哈赤看著從遼東傳回來的情報，臉色陰沉。
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“蕭如薰在遼東，不僅整頓了軍餉、軍屯，還來了一批‘會做事的讀書人’。”他低聲道，“火器更準了，軍糧更多了，邊軍更穩了，情報更靈了……”
皇太極在一旁道：“父汗，若再這樣下去，遼東的明軍，會越來越難對付。”
“是啊。”努爾哈赤道，“所以，我們不能再等了。”
他站起身，目光銳利：“傳令——各旗貝勒，三日後在赫圖阿拉議事。”
皇太極心中一動：“父汗，您是要——”
“先打葉赫。”努爾哈赤道，“再看大明。”
他頓了頓，又道：“蕭如薰想穩住葉赫，再慢慢收拾我。我偏不給他這個時間。”
……
京師，蕭府。
蕭如薰看著從遼東傳來的密報，眉頭微皺。
“努爾哈赤召集各旗貝勒議事，多半是要對葉赫動手。”他對趙武道，“看來，他是真的急了。”
“那我們怎麼辦？”趙武問。
“先穩住葉赫。”蕭如薰道，“再看時機。”
他頓了頓，又道：“遼東的練兵，還需要時間。若努爾哈赤現在就動手，我們未必能占到便宜。”
“那……”趙武猶豫道，“要不要請陛下，再增兵遼東？”
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