萬曆二十五年秋，遼東的風帶著一股乾冷的味道，從長白山腳下一路吹來，掠過遼河，掠過撫順，掠過開原，最後停在葉赫河畔的那兩座城——
西城，葉赫；
東城，葉赫那拉。
兩城夾河而立，城牆高聳，木柵堅固，遠遠望去，像兩隻對峙的巨獸。
但此刻，這兩隻“巨獸”的心情，卻一點也不平靜。
……
葉赫西城，貝勒府。
金台石坐在虎皮椅上，眉頭緊鎖。堂下，幾名葉赫貴族臉色發白，低聲議論。
“建州那邊，已經在調兵了。”
“聽說，各旗的貝勒都被召到了赫圖阿拉。”
“這次……怕是來真的。”
金台石抬起頭，目光掃過眾人：“慌什麼？葉赫不是輝發，不是烏拉。我們有城，有兵，還有大明做靠山！”
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嘴上這麼說，他心裡卻一點也不踏實。
這些年，努爾哈赤吞哈達、滅輝發、逼烏拉，兵鋒所向，幾乎無人能擋。葉赫之所以還能苟延殘喘，靠的是大明的庇護，是“羈縻”的名義，是那一道“不許建州擅攻葉赫”的聖旨。
可如今——
努爾哈赤羽翼已豐，大明內部又黨爭不斷，遼東剛剛整頓，尚未完全站穩腳跟。
這時候，若建州真的大舉來犯，大明還會不會像從前那樣，出兵相助？
“貝勒。”一名親兵匆匆進來，“大明使臣趙武，到了。”
金台石眼睛一亮：“快請！”
……
偏廳內，趙武一身青布長衫，外罩輕便皮甲，神色平靜。見了金台石，他抱拳行禮：“趙武，見過金台石貝勒。”
“趙大人不必多禮。”金台石忙上前扶住，“上次在開原，多虧趙大人替葉赫說話，才讓蕭尚書願意出兵相助。這次……”
他歎了口氣：“這次，怕是真的要麻煩大明了。”
趙武開門見山：“建州調兵之事，我已知曉。蕭尚書讓我來，就是要告訴你——葉赫若亡，大明遼東必不安。所以，大明不會坐視不理。”
金台石眼睛一亮：“這麼說，大明會出兵？”
“會。”趙武道，“但不是‘替葉赫打仗’，而是‘與葉赫並肩作戰’。”
他頓了頓，又道：“蕭尚書有三句話，讓我轉告你。”
“請講。”
“第一，葉赫的兵，要聽大明的調遣。”趙武道，“打仗，不是比人多，是比誰更會用。若葉赫的兵各自為戰，隻會被建州各個擊破。”
金台石沉默片刻，道：“這……我可以答應。隻要大明真心相助，葉赫的兵，聽大明指揮。”
“第二，葉赫的糧草，要與大明共享。”趙武道，“遼東軍糧緊張，不可能為葉赫無限度輸血。葉赫若有存糧，要拿出一半，交給大明，統一調配。”
金台石眉頭一皺：“一半？”
“是。”趙武道，“這不是大明要占你的便宜，而是要保證——在大戰中，不會出現‘葉赫有餘糧，明軍卻餓著肚子’的情況。”
他頓了頓，又道：“若葉赫連這點誠意都沒有，蕭尚書很難說服朝中那些本來就不願出兵的人。”
金台石咬牙道：“好！我答應！”
“第三，”趙武道，“若此戰獲勝，葉赫要割讓部分土地，允許大明在此設立軍屯。”
金台石臉色一變：“割地？！”
“不是白割。”趙武道，“大明會給葉赫相應的補償——或銀子，或火器，或糧食。但這部分土地，必須歸大明所有，用來安置軍屯，駐紮邊軍。”
他看著金台石：“這是為了——戰後，葉赫不再被建州輕易吞並，大明也能在葉赫附近，有一支隨時可以支援的力量。”
金台石沉默良久，終於道：“隻要大明真的出兵，隻要葉赫能保住，土地……可以談。”
趙武點點頭：“這就夠了。”
他從懷裡取出一枚令牌，遞給金台石：“這是蕭尚書的令牌。若建州來犯，你可持此令牌，前往開原、鐵嶺求援。邊將若敢推諉，你可斬之。”
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