萬曆二十五年夏，京師的蟬鳴還沒真正熱起來，朝堂上的氣氛卻已經像三伏天一樣，悶得人喘不過氣。
文華殿，樞機會議第三次會議。
這次會議的議題有兩個：
一是“鹽政整頓”的後續安排——兩淮鹽稅激增，如何確保這筆錢真正落到遼東軍餉與海防專款，而不是被中樞再貪一遍；
二是“實務科舉”的第一批錄取與任用——這是大明第一次真正意義上，把“會做事的人”當成和“會寫八股的人”一樣重要。
萬曆皇帝端坐禦座，禦案上攤著兩份折子：
一份是徐光啟自兩淮發來的《兩淮鹽政整頓初步成效疏》，上麵用極細的數字列著：鹽引重核後，兩淮半年鹽稅實收一百八十萬兩，同比增加一倍有餘；若維持此水平，一年可增收三百萬兩以上。
另一份，是禮部會同徐光啟擬定的《實務科舉錄取名單及任用條陳》。上麵列著五十個名字，有的出身寒門，有的甚至連秀才都不是，隻因在算學、格物、兵法、農事上有一技之長，被破格錄取。
“蕭如薰。”萬曆皇帝先開口，“兩淮的鹽稅，你打算怎麼用？”
蕭如薰出列：“回陛下，兩淮整頓之後，一年可增收三百萬兩。臣以為，此三百萬兩，應當立為‘專款’——其中二百萬兩為遼餉專款，一百萬兩為海防專款。”
“專款？”戶部尚書忍不住插話，“蕭尚書，朝廷財賦，本當統籌兼顧。若都立為‘專款’，戶部如何周轉？”
“戶部若真能‘統籌兼顧’，”蕭如薰淡淡道，“遼東軍餉就不會被克扣三成，江南漕糧就不會被層層加派。”
戶部尚書臉色一滯，閉口不言。
蕭如薰繼續道：“臣請陛下下旨——兩淮鹽稅增收部分，直接由兩淮鹽政衙門解送遼東與沿海，不經戶部中轉。戶部隻負責登記入賬，不得截留挪用。”
趙誌皋皺眉：“這是……繞過戶部？”
“是繞過戶部的貪墨之手。”蕭如薰道，“若戶部能保證每一兩銀子都如實到邊，臣自然讚成經由戶部。”
萬曆皇帝看著戶部尚書：“你能保證嗎？”
戶部尚書忙跪下：“臣……臣不敢妄言。”
萬曆皇帝冷笑一聲：“既然不敢，那就按蕭如薰說的辦。”
他轉向蕭如薰：“遼餉專款，海防專款，著即設立。兩淮鹽稅增收部分，由兩淮鹽政衙門直接解送遼東與沿海。戶部隻記賬，不伸手。”
“陛下聖明。”蕭如薰道。
……
“第二件事。”萬曆皇帝拿起那本《實務科舉錄取名單及任用條陳》，隨手翻了翻，“徐光啟，這些人，都是你親自考過的？”
徐光啟出列：“回陛下，會試之後，臣與禮部、兵部、工部各司郎中，對‘實務一科’錄取的五十名士子，又進行了複試。或問算學，或問格物，或問兵法，或問農事，確有真才實學者，方列入此名單。”
“真才實學？”一名翰林院編修忍不住道，“徐大人，這些人連八股都不會寫，焉知其人品學問？若貿然用之，恐壞朝廷用人之製。”
“朝廷用人之製？”徐光啟冷笑，“若隻以八股取士，那遼東的軍餉誰來算？火器誰來造？軍屯誰來管？戰船誰來修？”
他頓了頓，又道：“這些士子中，有曾在江南辦過織坊的，有在軍屯種過田的，有在船廠造過船的，有在火器局鑄過炮的。他們不會寫八股，卻會做事。朝廷若隻信八股，不信實務，那大明的邊軍、海防、漕運，就隻能繼續爛下去。”
萬曆皇帝看著那名單，忽然道：“把前五名的履曆，念給朕聽聽。”
徐光啟從袖中取出一份冊子，朗聲道：
“第一名：孫元化，南直隸人。精通格物、火器之學，曾在遼東協助蕭如薰改良紅夷大炮，試射二十餘次，總結出‘炮身傾角與射程對照表’，已在遼東火器營推廣。”
萬曆皇帝微微點頭：“此人，朕聽過。蕭如薰在奏折裡提過他。”
“第二名：李之藻，浙江人。精算學，曾在江南為賦役新法核算田畝，誤差不超過百分之一。”
“第三名：徐光啟之子徐驥，幼承家學，通農事、水利，曾在江南軍屯指導修渠，使屯田增收兩成。”
“第四名：王徵，陝西人。通兵法，曾在宣府邊軍任幕僚，協助製定‘輪戍之法’，使邊軍勞逸有節，逃亡者減半。”
“第五名：方以智，湖廣人。通格物、算學，曾自製望遠鏡，能看清三裡外敵軍旗幟。”
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