萬曆二十五年春末，江南的雨總是下得纏綿，像扯不斷的絲線，從屋簷垂到青石板上，濺起一圈圈細碎的水花。
淮安府城，兩淮鹽運司衙門。
朱漆大門高敞，門楣上“兩淮都轉運鹽使司”幾個金字在雨霧中閃著暗光。門前石獅子被雨水衝刷得發亮，卻掩不住那股子積年的油滑與驕橫。
街上行人不多，偶有幾輛鹽車從門前經過，車上鹽包堆得像小山，車夫吆喝著，鞭子甩得脆響。城門旁的稅卡前，幾名差役袖著手，隻象征性地看一眼路引，便揮手放行——鹽車一過，車老板便會從懷裡摸出一小包碎銀，悄無聲息地塞到差役手裡。
這一切，都被街對麵茶樓上的一雙眼睛，看得清清楚楚。
二樓靠窗的位置，一張小桌，兩碟小菜，一壺清茶。徐光啟披著一件素色長衫，外罩油布雨披，端著茶盞，眼神卻一刻不離鹽運司衙門。
“這兩淮鹽政，”他輕聲道，“真不愧是‘天下第一肥缺’。”
坐在他對麵的，是個三十多歲的中年人，麵色黝黑，眉眼間帶著一股乾練之氣——這是他從江南糧儲衙門帶出來的親信幕僚，姓周，專管賬目，人都叫他“周賬房”。
“大人，”周賬房壓低聲音，“方才那幾輛鹽車，走的是‘私鹽公運’的路子——車上掛的是官鹽旗號，實際裝的是私鹽。官鹽稅重，私鹽稅輕，一進一出，就是幾倍的利。”
徐光啟放下茶盞：“這是‘官私不分’。”
“更妙的是，”周賬房冷笑，“兩淮鹽運司的人，早就跟鹽商、地方官結成了一張網。鹽商出錢，鹽運司出印，地方官睜一隻眼閉一隻眼，最後銀子大家分。”
徐光啟眉頭緊鎖：“那朝廷的鹽稅呢？”
“朝廷？”周賬房道，“朝廷能拿到三成，就算燒高香了。”
他從懷裡掏出一本薄薄的冊子：“這是這幾年兩淮鹽稅的賬。明麵上，每年上繳朝廷一百五十萬兩；可實際上，兩淮一年的鹽利，至少在五百萬兩以上。剩下的三百多萬兩，就這麼被分了。”
徐光啟接過冊子，一頁頁翻下去。上麵密密麻麻記著：某年某月，某鹽商運鹽若乾，應納鹽稅若乾，實繳若乾，“損耗”若乾，“節餘”若乾……
“損耗？”徐光啟冷笑，“鹽又不是酒，怎麼會有這麼多‘損耗’？”
“所謂損耗，”周賬房道，“就是鹽運司、地方官、鹽商三家分的那一份。”
徐光啟合上冊子，目光沉了下來：“這麼算下來，兩淮一地，每年就有三百萬兩銀子，從朝廷的口袋裡，流進了私人的腰包。”
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他頓了頓，又道：“這還隻是兩淮。若加上兩浙、長蘆、山東、福建……”
“大人，”周賬房道，“若能整頓鹽政，將這三百萬兩銀子收歸朝廷，遼東的軍餉、沿海的海防，就都有了著落。”
“是。”徐光啟道，“這也是蕭如薰讓我來的原因。”
他看向窗外的鹽運司衙門：“不過，這張網，比江南士紳那張網，更密，更毒。”
……
兩日後，淮安府衙。
淮安知府姓王，是個五十來歲的胖子，臉上總是堆著笑，見了誰都客客氣氣。聽說“奉旨督理兩淮鹽政”的徐光啟到了，他連忙大開中門，親自迎了出來。
“徐大人遠道而來，下官有失遠迎，還望恕罪。”王知府一躬到地，滿臉堆笑。
“王大人客氣。”徐光啟淡淡道，“奉旨公乾，不敢勞煩。”
寒暄幾句後，一行人入府衙。
正廳內，早已擺下一桌豐盛的宴席。燕窩、魚翅、海參，一應俱全。王知府熱情地招呼：“徐大人，這是淮安的一點土特產，不成敬意。”
徐光啟看了一眼滿桌菜肴，淡淡道：“王大人，我奉旨督理鹽政，不是來吃席的。”
王知府笑容一僵：“這……下官隻是略儘地主之誼。”
“地主之誼，心領了。”徐光啟道，“這席，撤了吧。我要的是——兩淮鹽運司這幾年的賬冊，還有各鹽場、各鹽商的花名冊。”
王知府臉上的笑容有些掛不住了：“這……徐大人，賬冊浩繁，一時之間，恐怕難以集齊。”
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