目光陰沉：“不過，也不能大意。你們回去告訴下麵的人——這段時間，收斂一點，別再搞那些太顯眼的‘私鹽公運’。等風頭過了，一切照舊。”
“是。”眾人齊聲道。
……
幾日後，淮安府衙後堂。
一箱箱賬冊堆得像小山，從鹽運司、各鹽場、各鹽商那裡送來的文書，幾乎把屋子塞滿。徐光啟帶著周賬房和幾名從江南帶來的算學門生，整日埋在賬冊堆裡，一盞油燈從早亮到晚。
“大人，”周賬房揉著酸脹的眼睛，“這賬……太乾淨了。”
“乾淨得不正常。”徐光啟道。
他隨手翻開一本賬冊：“你看，這是今年的鹽稅賬。每一筆都寫得規規矩矩，鹽引數目、鹽稅數目、上繳朝廷數目，分毫不差。可問題是——”
他又翻開另一本：“這是十年前的賬。十年前的鹽稅，跟今年的鹽稅，幾乎一樣。”
周賬房一愣：“十年間，人口在增，鹽價在漲，鹽稅卻紋絲不動？”
“這就叫‘賬上太平’。”徐光啟冷笑，“明麵上，朝廷的鹽稅沒少；實際上，鹽利漲了幾倍，卻被他們用各種名目‘洗’走了。”
“那我們該怎麼查？”周賬房問。
“從‘鹽引’查起。”徐光啟道，“朝廷每年給兩淮的鹽引數目是固定的，比如今年是五十萬引。每引鹽的稅額也是固定的。隻要算出理論上的鹽稅總額，再對比他們報上來的實繳數額，就能看出問題。”
他頓了頓，又道：“再從‘鹽場’查起。兩淮有多少鹽場，每個鹽場每年能產多少鹽，這些都是有定數的。若鹽場產量遠超鹽引數目，那就說明——有大量的鹽，是在‘鹽引之外’生產的，也就是所謂的‘私鹽’。”
周賬房眼睛一亮：“這是‘以賬對賬’。”
“是。”徐光啟道，“他們可以在一本賬上做手腳，卻很難在所有賬上都做手腳。隻要我們把鹽引賬、鹽場賬、鹽商賬、稅卡賬，一一比對，總能找出破綻。”
……
接下來的日子裡，徐光啟幾乎是“以命相搏”。
他白天在府衙查賬，晚上就帶著人去鹽場暗訪。鹽場多在海邊或河邊，風大、潮重，鹽工們赤著腳，在鹽田裡來回奔波，皮膚被曬得黝黑，腳被鹽鹵蝕得裂口縱橫。
“你們一天能曬多少鹽？”徐光啟問一名老鹽工。
老鹽工咧嘴一笑，露出一口黃牙：“好的時候，一天能曬個幾百斤。”
“那這些鹽，都去哪了？”徐光啟問。
老鹽工看了看四周，壓低聲音：“大部分被鹽商拉走了。他們說，是‘官鹽’。可我們也不傻——官鹽的價，我們知道；他們賣出去的價，我們也知道。中間的差價，都被他們賺了。”
“那你們能拿多少？”徐光啟問。
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老鹽工苦笑：“能混口飯吃就不錯了。鹽場管事扣一層，鹽商扣一層，到我們手裡，就隻剩一點點。”
徐光啟心中一沉。
他又去稅卡暗訪。稅卡設在運河邊，是鹽車必經之地。稅吏們表麵上嚴查，實際上卻隻對“沒交錢”的鹽車刁難，對“交了錢”的鹽車則睜一隻眼閉一隻眼。
“這些稅吏，”周賬房道，“一年下來，光靠‘好處費’，就能賺個盆滿缽滿。”
徐光啟沉默良久，道：“這兩淮鹽政，已經爛到了根子裡。”
……
與此同時，京師。
蕭如薰在兵部值房內，看著徐光啟從兩淮發來的第一封密報，眉頭緊鎖。
“兩淮一年鹽利五百萬兩，朝廷隻拿到一百五十萬兩。”他對一旁的趙武道，“這就是大明的鹽政。”
趙武冷笑：“難怪遼東軍餉總是不夠。原來銀子都流進了這些人的口袋。”
“徐光啟這次，怕是不好過。”蕭如薰道，“兩淮鹽運司、鹽商、地方官，結成了一張網。他一個人，要在這張網裡撕開一道口子，難度不比江南賦役新法小。”
“那我們能做什麼？”趙武問。
“給他撐腰。”蕭如薰道，“在中樞，給他一個‘尚方寶劍’。”
他提筆，在一張奏疏上寫道：“兩淮鹽政積弊已久，若不整頓，朝廷財政將難以為繼。臣請陛下，授權徐光啟，可在兩淮便宜行事，凡阻撓鹽政整頓者，以阻撓聖旨論處。”
寫完，他又看了一遍，確認無誤，這才封好，派人送往宮中。
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