萬曆二十六年夏，遼河平原的麥浪翻滾著金波，開原城外的戰場早已被新綠覆蓋，唯有零星的箭鏃與甲片，還在陽光下閃爍著血色的餘溫。
蕭如薰並未趁勝追擊。
開原大捷雖重創建州主力，斬殺鐵騎逾萬，繳獲牛羊軍械無數，但努爾哈赤率殘部退回赫圖阿拉後，立刻收攏各旗散兵，加固城防，又遣使聯絡蒙古科爾沁部，意圖借兵再起。更重要的是，遼東明軍雖士氣如虹，卻因連續作戰，糧草與火器損耗過半，葉赫援軍也需休整補充。
“攻堅非上策，困敵方為王道。”
蕭如薰的帥帳內，一幅巨大的遼東輿圖鋪滿了整張案幾。他手中的朱筆，從開原、鐵嶺、葉赫一線，緩緩劃向赫圖阿拉周圍的山川河流，最終停在了兩處咽喉之地——南麓的鴉鶻關，與北麓的阿布達裡崗。
“赫圖阿拉依山而建，易守難攻。”方以智手持望遠鏡的圖紙，躬身道，“其城外有蘇子河環繞，內有八旗勁旅駐守，若強行攻城，我軍傷亡必重。”
他將一疊斥候營的密報鋪在輿圖上：“努爾哈赤退回赫圖阿拉後，每日命士兵加固城牆，又在城外挖掘壕溝，布置鹿角。科爾沁部已派三千騎兵進駐建州西部，名為‘協防’，實則觀望。”
孫元化接過話頭，指著輿圖上的火器營標記：“大帥，我軍新式紅夷大炮雖威力無窮，但炮身沉重，難以翻山越嶺，若無法將火炮部署到赫圖阿拉城下，攻堅便無從談起。”
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“不必攻堅。”蕭如薰的聲音平靜卻帶著不容置疑的力量，“我要的，是將赫圖阿拉變成一座孤城。”
他抬眼，目光掃過帳內諸將：“傳我將令，分五步走。”
“第一步，鎖關。命張承蔭率開原精銳，駐守鴉鶻關；李光弼率鐵嶺輕騎，扼守阿布達裡崗。兩關隻守不攻，凡建州與蒙古的信使、商隊，一律截殺，斷絕赫圖阿拉的外援與消息。”
“第二步，斷糧。命徐驥率遼東軍屯農兵，聯合葉赫部眾，收割赫圖阿拉周邊的莊稼，焚毀其城外糧倉。同時，命水師沿鴨綠江、渾河逆流而上，襲擾建州的水上糧道，務必要讓赫圖阿拉城內，糧價飛漲，人心浮動。”
“第三步，探虛。方以智，你率斥候營精銳，化整為零，深入建州腹地。不僅要偵查努爾哈赤的兵力部署、糧草儲備，更要摸清科爾沁蒙古的動向，以及建州各旗貝勒的人心向背。”
“第四步，備火。孫元化，你即刻返回寧遠火器工坊，督造新式‘連珠銃’與‘開花彈’。我要在三個月內，看到一萬支連珠銃裝備部隊，五十門紅夷大炮能隨軍機動。另外，命工匠趕製火箭與火油彈，以備困城之用。”
“第五步，聯蒙。金台石，你與蒙古察哈爾部素有往來，可持我手書，前往察哈爾汗庭。許以互市之利，曉以唇亡齒寒之理，讓察哈爾部牽製科爾沁，斷努爾哈赤的借兵之路。”
諸將聞言，齊聲應道：“末將遵令！”
帥帳外，陽光正好。蕭如薰獨自站在帳前，望著赫圖阿拉的方向，眉頭微蹙。
他知道，這五步棋，每一步都凶險萬分。鎖關易遭建州與蒙古的聯合反撲，斷糧會激起建州的死戰之心，探虛更是九死一生，備火需與時間賽跑，聯蒙則要看察哈爾汗的取舍。
但他別無選擇。
大明的新政雖初見成效，江南的糧、兩淮的錢正源源不斷運往遼東，但朝堂之上的暗流仍在，東林黨餘孽與江南士紳仍在等待著他的敗績。若不能徹底困死努爾哈赤，一旦建州緩過勁來，再次揮師南下，不僅遼東危矣，大明的新政也將功虧一簣。
“大人，”趙武手持一柄長刀，走到蕭如薰身旁，“末將已挑選五百精銳，組成‘破鋒營’，隨時聽候調遣。若需深入建州腹地，末將願為先鋒。”
蕭如薰拍了拍他的肩膀，沉聲道：“先鋒之職，自有方以智的斥候營。你要做的，是守住我的中軍，穩住遼東的軍心。記住，我們的敵人，不僅是關外的建州鐵騎，還有朝堂之上的魑魅魍魎。”
趙武心中一凜，躬身道：“末將明白！”
……
三日後，鴉鶻關。
張承蔭率五千開原精銳，進駐這座扼守赫圖阿拉南麓的雄關。關牆高聳，易守難攻，關外是一片開闊的草原，正是騎兵衝鋒的絕佳之地。
“傳令！”張承蔭立於關牆之上，高聲道，“全軍進入戒備狀態，弓箭手上弦，火銃手裝填！凡有建州或蒙古騎兵靠近，一律射擊，無需請示！”
士兵們齊聲應道：“遵命！”
不出三日，一支百人的建州信使隊，便試圖從鴉鶻關突圍，前往科爾沁部借兵。
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