撲上來，被稅吏一腳踹開，裙擺被尖銳的船釘勾破，露出淤青的小腿。她絕望地抱住稅吏的腿，指甲都摳進對方靴麵了：“官爺，行行好啊！這可是我們全家的命根子啊！” 稅吏根本不為所動，一腳把她踢開，濺起的水花打濕了周圍百姓的衣衫，卻澆不滅他們眼中的怒火，隻能化作低聲的咒罵，在悶熱的空氣中彌漫開來。老船夫被稅吏們像拖死狗一樣拖下船，雙腿在粗糙的石板上劃出一道道血痕，每拖一下都帶出幾聲悶哼，他的身子在陽光下扭曲成痛苦的弧度，仿佛在控訴這個世道的不公。周圍百姓敢怒不敢言，隻能用充滿仇恨的目光盯著稅吏們，心中的怒火如同被壓抑的火山，隨時可能爆發。
“乾得漂亮！就得這麼乾！都學著點，誰要是敢耍滑頭，這就是下場！” 張承業滿臉通紅，興奮地拍著手，每一下都用足了力氣，仿佛要借此彰顯自己的威嚴。大笑間，他的指甲不自覺地深深掐進掌心，殷紅的血緩緩滲出，一絲血腥味在口腔中彌漫開來，可他卻渾然不覺。此刻，他的目光緊緊跟隨著稅吏們拖拽老人的背影，那老人瘦弱的身軀在粗暴的拉扯下顯得如此無助。他心裡比誰都清楚，在崇禎朝嚴苛的考核製度下，若不能滿足朝廷對賦稅的需求，等待他的將是革職查辦甚至牢獄之災。看看那些因無法完成賦稅指標而被撤職的同僚，有的淪為乞丐，有的被債主逼得家破人亡，自己絕不能重蹈覆轍，唯有狠下心腸，方能在這官場站穩腳跟。
“嘿，張兄，還記得當年在江州時的情景嗎？” 趙通不知何時已悄然走上瞭望台，臉上那似有若無的笑裡，藏著些許不懷好意。他故意湊近張承業，輕聲說道：“你一腳踹開那農戶家的破門，裡麵的老人孩子嚇得瑟瑟發抖，那場麵，可比咱現在這陣仗還凶呢。” 張承業的臉色瞬間陰沉下來，趙通這分明是在當眾揭他的老底，讓他下不來台。可多年在官場摸爬滾打的經驗，讓他迅速穩住了神色，冷冷回應道：“趙通，你少拿當年的事來說嘴。現在和那時能一樣嗎？當今崇禎爺急等著銀子充實國庫，應對內憂外患。上頭派下的賦稅任務，若是完不成考核，咱倆都得被砍了腦袋，丟去喂狗！” 這話既是說給趙通聽，讓他別再亂嚼舌根，也是在心底不斷提醒自己：如今好不容易有了這權勢地位，絕不能再回到過去任人欺淩、吃了上頓沒下頓的苦日子。
城中的街巷裡，也是一片淒涼景象。王家綢緞莊的檀木櫃台在稅吏的刀柄下裂開，王掌櫃額頭重重磕在青石板上，石縫裡滲出的血珠混著塵土，在慘白的臉上劃出詭異的紋路：“趙大人！求求您高抬貴手啊！今年絲綢滯銷，庫房裡還堆著去年的存貨呢，實在拿不出這麼多稅銀啊！您行行好，寬限些日子，等秋茶上市，小的一定補上！” 趙通眼中閃過一絲狠厲，一腳踢開王掌櫃，轉身對身後的稅吏們喊道：“給我搜！把值錢的東西都帶走！” 稅吏們像餓狼一樣衝進內堂，翻箱倒櫃的聲音、瓷器碎裂聲和婦人的哭喊聲交織在一起，綢緞莊裡一片狼藉。趙通的眼睛在店內慌亂逃竄的人群中來回掃視，不放過任何一個角落，每一個可能藏著財富的地方。他嘴角掛著一絲貪婪的笑，仿佛這滿店的狼藉是他的戰利品，而百姓的痛苦不過是這場掠奪的背景音樂。趙通在綢緞莊裡四處翻找，眼睛瞪得像銅鈴，不放過任何一個角落，就好像要把這店鋪拆開來，把每一寸財富都挖出來。他粗暴地推開擋路的丫鬟，精致的雕花屏風在他身後搖晃，最後轟然倒地，揚起一片灰塵。
趙通踩著王掌櫃的手背，繡花靴底把指節都碾白了，聽著對方的痛呼聲，想起小時候被當鋪老板踩碎瓷碗的屈辱。他彎腰捏住掌櫃的下巴，看著對方眼中的恐懼，惡狠狠地說：“寬限？你當本官是慈善家啊？聖命如山，耽誤了修宮室的進度，你我都得掉腦袋！” 餘光瞥見櫃台暗格裡閃過一點翠色，他聲音突然變得柔和：“聽說你婆娘有對祖傳的翡翠鐲子，交出來抵稅，本官倒是可以網開一麵。” 王掌櫃驚恐地瞪大雙眼，連連搖頭：“那鐲子是我娘子的命根子啊，求您……” 話還沒說完，趙通已經一腳把他踹到一邊，大步走向櫃台暗格，伸手把那對翡翠鐲子一把奪過，塞進懷裡，臉上露出得意的笑容，就好像在宣告這場掠奪的勝利。
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