暮春的巴蜀大地，本應是充滿生機的時節，然而空氣中卻彌漫著壓抑和絕望。涪江渡口濕熱的水汽蒸騰，滾燙的石板路黏著百姓草鞋上的泥漬。百餘艘滿載糧船的船隊正等待查驗，這些可是蜀地百姓辛苦勞作一年的收成，馬上就要被官府無情搜刮。這場景，就像百年前明朝中期，江南稅賦重壓下百姓的慘狀再現，更與崇禎年間內憂外患下的苛政如出一轍。
稅監張承業站在高高的瞭望台上，粗糙的木欄杆硌得手心生疼，這觸感突然讓他想起十二歲那年，父親被衙役用同樣粗糙的木枷鎖住脖頸的畫麵。他下意識地摩挲著腰間的鎏金令牌，正午的陽光晃得他眼眶發酸，眯著眼望去，江麵上漂浮的糧船漸漸與記憶裡江州碼頭的景象重疊。
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那時的他，出身於湖廣一個貧苦農戶家庭，家中年年交不上稅，父親總說 “再等等，收成好了就夠”。直到那個寒冬，衙役踹開家門，父親被鐵鏈拖走時，母親攥著他的手在寒風中追了三裡地。後來他才知道，父親被活活打死在縣衙大牢，而母親帶著他一路乞討來到江州。
在江州那塵土飛揚、喧囂熙攘的街頭，張承業過著食不果腹、居無定所的流浪生活。命運的轉折突如其來，一日，一位身著華服、神色威嚴的路過官員，在人群中瞥見了張承業眼中的狡黠與機靈，一時興起，便將他帶入衙門做了最底層的雜役。初入衙門，張承業就憑借著遠超常人的察言觀色本事，對上級官員溜須拍馬、阿諛奉承，且手段狠辣，處理起事務來毫無憐憫之心，由此從底層小吏開始了他的攀爬之路。
五年前的一個夜晚，暴雨如注，肆虐的雨水瞬間衝毀大片糧田，農戶們一年的心血付諸東流。就在這淒風苦雨之夜，張承業帶著幾個手下，舉著火把，氣勢洶洶地踹開了一戶農戶的家門。屋內，農戶一家老小瑟瑟發抖，麵黃肌瘦。張承業目光一掃，便盯上了角落裡那半袋穀種，那可是農戶來年春耕的希望。農戶見狀，撲通一聲跪地，苦苦哀求，聲音帶著絕望與悲戚：“大人，行行好，這是最後的穀種，沒了它，來年全家都得餓死啊！” 農戶的妻子也跟著跪地，懷裡的嬰兒被嚇得啼哭不止，那哭聲在風雨夜中顯得格外淒厲。可張承業不為所動，冷酷地一揮手，手下便上前搶走穀種，充作賦稅。如今，站在這交糧現場，看著隊伍裡那個被衙役粗暴扯開繈褓、尋找是否藏有糧食的農婦，張承業的思緒瞬間被拉回五年前的那個雨夜，眼前場景竟如此相似，如出一轍 。如今崇禎年間，邊疆戰事吃緊，朝廷為了籌措軍餉，對官員考核愈發嚴苛，不僅要求賦稅足額上繳，更要逐年遞增。張承業深知，隻有超額完成賦稅任務，在三年一考的 “外察” 和六年一次針對京官的 “京察” 中，才有機會得到 “稱職” 評定，保住現有官位。
“皇上要修繕宮室，正是咱臣子表忠心的好機會。” 張承業鼻腔裡湧入腐臭的江水味混合著百姓的汗酸味，這氣息突然讓他想起母親臨終前，在破廟中咳血時身上的味道。但他很快貪婪地猛吸一口氣，仿佛這是升官發財的祥瑞之兆。岸邊交糧的隊伍裡突然傳來一陣哭嚎，原來是個農婦抱著孩子跪在地上，稅吏一把扯開她懷中的繈褓，裡麵墊著的碎米露了出來。張承業看著百姓扭曲的麵孔，就像看到了通往更高官位的金磚，咽了咽口水，低聲嘟囔：“這些泥腿子，少一粒米都不行。” 崇禎年間官員為填補國庫虧空，不斷加征 “遼餉”“剿餉”“練餉”，對百姓層層盤剝。
“都給老子麻溜點！別磨磨蹭蹭的，是不是欠揍啊！” 為首的稅吏滿臉橫肉，扯著嗓子大聲咆哮，手中那帶倒刺的皮鞭在空中肆意揮舞。每一次抽打，鞭梢都好似利刃般劃破空氣，發出尖銳的呼嘯，
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