崇禎五年，霜降後的第十日，長江裹著鉛灰色霧靄在皖地逶迤。這霧靄似被人揉碎了萬千鐵砂，沉甸甸地壓在江麵，連船舷懸掛的青銅鈴鐸都凝著水珠，發出悶悶的鈍響。九艘烏篷船組成的商隊正貼著江心淺灘行進，船底老舊的木板與暗礁相擦時，發出細碎的 "咯吱" 聲，驚起蘆葦叢中棲息的夜鷺。雪白的鳥翼掠過水麵，在凝滯的霧幕上劃出銀痕，轉瞬便被濃濁水汽吞噬，唯有船工們的號子聲在霧中飄散，像是從極遠處傳來的歎息。
船頭立著個身著藏青暗紋官服的青年，腰間未佩玉帶，卻別著柄形製奇特的短銃 —— 槍管比尋常火銃短兩寸，扳機處纏著浸過桐油的牛皮繩，槍托末端刻著半枚殘缺龍紋。江風掀開他的衣擺，內襯上五爪金蟒紋在霧中若隱若現，雖因位份降了兩爪，金線繡工仍顯皇家氣象。林宇指尖摩挲著槍托上的防滑紋，那是去年臘月他在鐵匠鋪親手打磨的痕跡，掌心舊疤與木質紋理貼合，仿佛這兵器早已融入骨血。他望著前方翻湧的霧牆，指節在槍托上敲出急促的節奏，每一下都敲在心跳的間隙裡，像是在給這混沌的世道打一記節拍。
"二爺，采石磯快到了。" 趙猛踩著濕滑甲板走來，靴底在木板上拖出刺耳聲響。這位年近四十的漢子腰間火銃的皮繩還滴著水，槍托上三道交錯的疤痕，是去年入蜀路上與大巴山土匪廝殺時被弩箭擦過留下的。他壓低聲音道："貨箱都捆在底艙第三根橫梁的暗格裡，火銃手藏在中艙，引藥包用蜂蠟封了三層，弟兄們懷裡各揣五發鉛彈。您看這霧色，怕是比晌午初見時又濃了三分。"
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林宇頷首，目光掃過船舷邊假裝撐篙的護衛。他們握篙的虎口結著厚繭，手腕翻轉間卻帶著槍棒的利落 —— 這些從京營精選的火銃隊老兵，三個月前在應天府校場，曾在暴雨中蒙眼拆裝火銃，槍管進了泥沙仍能在半盞茶時間內擊發。三日前在碼頭裝貨時，他注意到棧橋上有個穿青布衫的賬房先生，袖口繡著的纏枝蓮紋與東廠檔頭服色暗合，此刻行至江關要衝，潮濕霧氣裡的危機感愈發濃重，像是有無數雙眼睛藏在霧中，盯著他們這隊載著希望與殺機的船隻。
記憶突然被遼東的炮聲撕裂。去年秋末，他隨京營巡視鬆山堡，親眼看見後金紅衣大炮轟開明軍壁壘。硝煙中，火繩槍隊士兵剛把引信湊近藥池，八旗騎兵已衝至眼前。十六歲的火銃手王二跪在地上，雙手顫抖著往槍管裡塞彈丸，垂落的火繩在焦土上燒出蜿蜒痕跡，直至被戰馬踏滅。那孩子臨終前睜大的雙眼，瞳孔裡映著燃燒的明軍大旗，讓林宇在回府後三個月泡在庫房，掌心被藥引燒出的疤痕尚未愈合，終於在中秋夜造出第一支燧發槍。他還記得試槍那日，鉛彈在靶牆上打出的孔洞邊緣整齊，如同命運在曆史的幕布上戳開的第一眼，讓他看見改變的可能。
"二爺，水色不對！" 前船水手的低喝驚醒沉思。林宇俯身望去，船舷切開的水麵泛著青黑色，像是摻了鐵鏽的墨汁，更遠處的霧牆透出鐵灰色冷光 —— 那是金屬甲胄在霧中攢動的反光。他瞳孔驟縮，手指扣緊槍柄，聽見趙猛的火銃 "哢嗒" 推開保險，槍托映著詭異水色，木紋中嵌著的金屬箍泛著冷光。江心的竹哨聲驟然響起，尖銳音線刺破霧幕的刹那，東南西北四麵傳來密集的破水聲，如同無數毒蛇在水麵遊走，漸漸收緊包圍圈。
十餘艘快船從霧中浮現，船頭水盜披著浸油牛皮坎肩，手中鬼頭刀在幽暗中明晃晃如鬼火。為首快船上傳來陰陽怪氣的嗓音："葉老板的商隊好氣派，張某人在采石磯候了三日，不如讓弟兄們瞧瞧蜀地的年貨？" 說話者戴著青銅鬼麵，眼孔處嵌著的琉璃燈泛著幽藍光芒，將鬼麵映得猙獰可怖，燈影在霧中搖曳，仿佛無數小鬼在船頭跳躍。
趙猛啐掉嘴角草莖，掌心在槍托上抹了把："是九江水盜鬼麵張，去年在鄱陽湖屠過整船糧丁，刀下不留活口的主兒。" 他瞥向逼近的快船，見船頭水盜甩出撓鉤，鐵鉤破空聲異常刺耳，勾住船舷時發出 "當啷" 巨響，"怕是衝咱們艙底的家夥來的，弟兄們的火銃可都憋著呢。"
林宇冷笑，燧發槍機括輕響。這改良第五版的擊發裝置比尋常火銃快三成，燧石撞擊火門濺出火星的瞬間，槍管內火藥轟然炸開。最前排舉著撓鉤的水盜眉心爆開血花，屍體栽進江裡時，撓鉤 "當啷" 砸在甲板上，驚得其餘水盜齊齊頓住，手中的兵器在霧中微微發顫。
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