那些犧牲的弟兄。
埋伏者似乎早有預案，並未窮追不舍，隻是搶走了落在後麵的五箱金銀和二十匹蜀錦，還有部分物資在混亂中被推下深淵。陳平率殘部跑了半個時辰，直到確認擺脫追兵，才癱坐在棧道上。雨水混著汗水、血水順著臉頰流下，他看著身邊僅剩的二十名護衛，每個人都帶傷，有的斷了胳膊，有的少了耳朵，還有的胸口插著半截箭矢，卻死死攥著剩下的物資，眼中滿是堅毅。
“清點人數，檢查物資。” 陳平深吸一口氣，強忍著左臂的疼痛站起身。清點結果讓他心頭一沉：二十一名弟兄犧牲，五箱金銀、二十匹蜀錦丟失，兩具曲轅犁墜入深淵，隻剩十五箱金銀、三十匹蜀錦，還有十支燧發槍、三具曲轅犁。“弟兄們，” 陳平的聲音有些哽咽，“犧牲的弟兄，我會奏請王爺，厚葬他們，善待他們的家人。我們現在必須儘快趕到陝南，完成交易，才能對得起他們的犧牲！”
護衛們齊聲應和，聲音雖沙啞，卻帶著不容動搖的決心。他們簡單包紮了傷口，扛起剩餘的物資，繼續沿著棧道前行。雨還在下，風還在刮，可他們的腳步卻比之前更加堅定 —— 因為他們知道，自己肩上扛著的，不僅是物資，更是蜀地百姓的希望，還有犧牲弟兄的未竟之誌。
曆經兩天兩夜的跋涉，陳平終於率殘部抵達陝南的一處山穀，與事先約定的豪強李虎接上頭。李虎曾是明軍的一名參將，清軍入關後，不願降清，便帶著殘部在陝南占山為王，對滿清的統治極為不滿。“陳將軍，一路辛苦！” 李虎看著陳平等人狼狽的模樣 —— 盔甲破碎、渾身是傷，還有那少了近一半的物資，心中已然明白他們遭遇了凶險，眼中閃過一絲敬佩。
陳平苦笑一聲，拿出剩餘的物資清單，指尖因用力而泛白：“李兄，此次遭遇埋伏，損失慘重，隻剩這些東西了。不過，我家王爺說了，隻要你願意與蜀地合作，未來我們每月可提供五十支燧發槍、二十具曲轅犁，還有足夠的精鹽。” 李虎接過清單，目光落在 “燧發槍十支”“曲轅犁三具” 上，又看了看陳平身後護衛們緊握的燧發槍，眼中閃過一絲精光 —— 他麾下的三千弟兄，缺的就是這些能打硬仗的火器，還有能提高糧食產量的農具。
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“好！我信你們王爺！” 李虎一拍石桌，震得桌上的酒碗都晃了晃，“我這裡有去年秋收儲存的雜糧五千斤、臘肉乾兩千斤，雖不多，但能解蜀地的燃眉之急。我派五十名弟兄護送，走後山的‘一線天’小道，那裡隻有我們的人知道，能避開清軍的巡邏隊。”
陳平聞言，心中懸著的石頭終於落地，他對著李虎拱手行禮，聲音帶著幾分沙啞：“多謝李兄！這份恩情，蜀地不會忘！” 他看著那些裝滿糧食的麻袋，仿佛看到了成都城內饑民們期盼的眼神，還有那些犧牲弟兄的笑臉 —— 雖代價高昂，但至少他們沒有白死，這條通往陝南的生命線，終於被打通了。
與此同時，川南的走私商隊正穿行在滇川邊境的原始密林中。這裡與川北的寒冷不同，空氣中彌漫著潮濕的熱氣，各種毒蟲、瘴氣無處不在。隊長趙勇手持長刀，劈開擋路的藤蔓，額頭上的汗水順著臉頰流下，滴在地上，瞬間就被蒸發。“大家注意，前麵就是瘴氣區，把草藥含在嘴裡，別深呼吸！”
隊伍中的醫官早已將預防瘴氣的草藥分發給眾人，可即便如此，還是有幾名隊員出現了頭暈、惡心的症狀。“堅持住！過了這片林子，就能到土司的領地了！” 趙勇鼓勵道。除了自然環境的威脅，他們還遭遇了當地土著部落的阻攔 —— 部落族人手持長矛，圍著商隊，眼神中滿是警惕。
“我們是來自蜀地的商人，想與你們的土司做交易，沒有惡意！” 趙勇拿出事先準備好的鹽巴和鐵器，遞給部落的首領，“這些是我們的禮物，希望能與你們友好相處。” 鹽巴和鐵器在原始部落中極為珍貴，首領接過禮物，與族人低聲交談了幾句，終於讓開了道路。
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