連續三天，李硯都在賬房的黴味裡埋首賬冊。他摸清了規律：每天天不亮就被號角叫醒，蹲在地上整理那些蟲蛀的賬本，中午啃個硬得能硌掉牙的窩頭，傍晚趁著劉文書打瞌睡，偷偷把有問題的賬冊做上標記。高壯老兵每天都來晃悠兩圈，眼神像防賊似的盯著他，倒讓他越發確定那些“差額”跟王校尉脫不了乾係。
這天傍晚，李硯正往馬棚走，一個瘸腿的老卒突然拽了拽他的衣角。老卒穿著件打滿補丁的舊甲，臉上刻滿皺紋，眼睛卻很亮，是前兩天在夥房見過的燒火兵。
“跟我來。”老卒聲音壓得很低，一瘸一拐地往營地邊緣的柴房走。
李硯猶豫了一下，跟著他進了柴房。老卒反手關上門，從懷裡掏出個乾硬的麥餅塞給他：“墊墊肚子。”
“大爺，您這是……”
“別叫大爺，叫老周就行。”老卒往灶膛裡添了把柴，火光映著他的臉，“我看你這幾天在賬房，沒少盯著那些‘不對頭’的賬冊吧？”
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李硯心裡一驚，握緊了手裡的麥餅：“周大爺怎麼知道？”
“我在這營裡燒了十年火，什麼沒見過？”老卒歎了口氣，“當年我也跟你一樣，看見不公就想較真，結果呢？”他指了指自己的瘸腿，“被人推下山崖，撿回條命就算萬幸。”
李硯看著他的腿，突然說不出話。
“小子，我跟你說句掏心窩子的話。”老卒湊近了些，聲音像蚊子哼，“這軍營不是青竹村，別拿你那套‘對錯’來較真。尤其是王校尉的事，那是侯爺的小舅子，就算天塌下來，也輪不到你我說話。”
“可他吃空餉，士兵們卻……”
“士兵們？”老卒苦笑，“誰不知道？可知道又能怎樣？有誰敢說？去年有個伍長嘴碎，說漏了嘴，第二天就被派去守最危險的烽火台，到現在沒回來。”他拍了拍李硯的肩膀，“聽我一句勸，生存法則就一條：少說話，多乾活。賬冊該怎麼理就怎麼理，別多問，別多瞅，安安分分混口飯吃，比啥都強。”
李硯捏著麥餅，餅渣掉在地上。他想起青竹村的村長，雖然膽小，可遇見事還敢站出來；想起阿翠，雖然年紀小，卻敢舉著鐵鍋喊“先生加油”。可這軍營裡，連說句實話都要付出這麼大代價？
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