戈壁灘的風裹著沙礫，像無數把小刀子刮在劉三臉上。他勒住胯下黑馬的韁繩，馬首不安地刨著蹄子，噴出的白氣在寒風中瞬間消散。前方三裡外，西涼邊境關卡的輪廓在濃煙中若隱若現，隱約傳來的廝殺聲像悶雷般滾過沙丘。
“將軍，前哨回報，炎軍正在用撞木衝擊城門，魏將軍的人快頂不住了。”副將趙武催馬趕來，甲胄上沾著的沙粒簌簌掉落，“要不要先派五十人從側翼騷擾，給他們減輕壓力？”
劉三抬手按住腰間的環首刀，刀柄上纏著的防滑布條已被手心的汗浸得發黑。他望著身後十輛蓋著油布的馬車，車轅上的鐵環隨著顛簸叮當作響——那裡麵是聯盟工匠坊熬了三個通宵的成果：改良版投石機。木架用青岡木打造，關鍵處纏著三道熟鐵箍，投臂末端鑲嵌著銅質凹槽，連牽引的繩索都是用浸過桐油的麻繩擰成的。
“不用。”劉三扯過馬背上的水囊灌了一大口，涼水順著嘴角流進脖頸，激得他打了個寒顫，“李先生說了，這玩意兒的厲害就在於‘出其不意’。等咱們架好了，給他們來記狠的。”
他翻身下馬，踩著滾燙的沙礫走到第一輛馬車旁，揮手示意士兵卸車。四個膀大腰圓的護衛抬著投石機的底座往沙丘後挪，底座觸地時揚起一片塵土，趙武蹲下身用手指量著投臂的角度，突然“咦”了一聲。
“怎麼了？”劉三湊過去看。
“這配重箱裡裝的不是石頭。”趙武敲了敲箱體，發出沉悶的金屬聲，“是鉛塊？”
劉三咧嘴一笑，露出兩排白牙：“李先生說的，同等體積下，鉛塊比石頭重三倍，能多扔出五十步。咱們這改良版，射程能到三百五十步，夠炎軍喝一壺的。”
說話間，十個投石機已在沙丘後架設完畢，像一排蓄勢待發的巨獸。士兵們解開油布，露出裡麵碼得整整齊齊的石彈——這些鵝卵石是特意從青川河河床撿來的，個個渾圓堅硬，外層裹著浸了火油的麻布，尾端還係著一小截引火繩。
城樓上，張二狗正用斷矛支撐著身體喘氣。他的左臂被刀劃了道口子，血順著胳膊肘滴在城磚上，暈開一朵朵小紅花。身下的城牆正在劇烈搖晃，“咚——咚——”的撞擊聲從城門處傳來，每撞一下，他腳下的磚縫就裂開一絲。
“二狗，快把那桶火油遞過來！”旁邊的老兵王二柱喊道，他的右腿不自然地扭曲著，是被投石機碎片砸傷的。張二狗踉蹌著搬過火油桶，看見王二柱正把麻布撕成條，往箭杆上纏。
“這是乾啥？”張二狗問。
“火箭。”王二柱咬著牙用麻繩捆緊布條，“等會兒炎軍再爬雲梯，就給他們嘗嘗火燒屁股的滋味。”他抬頭望了眼遠處的沙丘，突然眯起眼睛，“那是……咱們的人？”
張二狗順著他的目光看去，隻見沙丘後豎起一個個黑黢黢的木架子，有人正舉著火把在下麵忙碌。他突然想起李硯先生在聯盟講過的“杠杆原理”，當時覺得像說書先生講的神話，此刻卻莫名覺得心安。
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“轟隆！”城門方向傳來一聲巨響，緊接著是此起彼伏的慘叫。張二狗低頭一看，隻見城門被撞開了道三尺寬的口子，兩個炎軍士兵正舉著盾牌往裡擠，被守在門後的西涼士兵用長矛捅穿了胸膛。
“快！用石頭堵！”魏山的吼聲從城樓另一側傳來，他的甲胄已被血浸透，左臂無力地耷拉著，顯然是脫臼了。張二狗抓起塊三十斤重的石頭，剛要往下扔，就聽見沙丘方向傳來整齊的號子聲。
“放！”
十個裹著麻布的石彈騰空而起，在空中劃出完美的弧線，拖著淡淡的黑煙衝向炎軍陣營。最前麵的石彈不偏不倚砸在炎軍的撞木上，“哢嚓”一聲將碗口粗的硬木砸成兩截，木屑飛濺中，十幾個抬木的士兵被掀飛出去。
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