1822年1月，西伯利亞的寒冬如鐵砧般沉重。零下四十度的極寒中，連呼吸都會在空氣中凝結成冰晶，而大地則被一層死寂的白雪覆蓋，仿佛時間在此凝固。然而，就在這片被沙皇俄國視為蠻荒邊陲的凍土之上，一艘氫氣球正悄然飛行，劃破鉛灰色的天幕。
東北軍團特種作戰營營長邱三田，這位來自北方軍團的軍事精英，身披厚重的毛皮戰襖，頭戴鑲有銅釘的防寒皮帽，站在竹片和牛皮編織的吊籃裡，冷漠的注視著這片大地。他的身邊是兩名飛行員和六名精銳的偵察兵，同樣裹著獸皮，手持步槍，警惕地環視著下方茫茫雪原。
他們的任務是，偵察附近的原住民部落，在地圖上標注出來，來年四月後，他們要征服所有的部落，孤立俄國在這片地區的軍事堡壘。
邱三田的氫氣球是抗寒的最新型號，並非常見的絲綢與橡膠製品，而是北方軍團的最新極地型號。
氣囊由多層亞麻布浸漬天然樹脂，再塗以西伯利亞特產的樺樹焦油密封，內部填充了鐵屑與硫酸瓷缸，可以持續反應生成的氫氣，並通過大型吊籃艙裡的氣瓶和青銅閥門可以快速充氣和放氣調節升力。
吊籃以東北紅鬆木條為骨架，外裹雙層牛皮，後部貨船裡有一台酒精燃燒提供熱源的斯特林發動機，正在轉動木製螺旋槳推動飛艇緩緩前進。
酒精燃燒的熱量，驅動斯特林發動機的同時，也將暖氣管道送進駕駛艙和貨倉。氫氣球緩緩上升和向前飛行。
巨大的氣囊在晨光中泛著暗褐色的光澤，像一頭蘇醒的巨獸，托著他們脫離大地的束縛。
下方，西伯利亞的1月如同一幅冰封的末日圖景。
黑壓壓的雲杉與鬆樹如同沉默的哨兵，枯枝上掛滿冰淩，在風中叮當作響，宛如無數細小的風鈴。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
無垠的雪原延伸至天際，偶爾有狼群的足跡縱橫交錯，像某種神秘的符文，昭示著這片土地的凶險。
封凍的河段泛著幽藍的微光，冰層在邊緣處裂開蛛網般的紋路，發出低沉的呻吟，仿佛大地在呼吸。
遠處，幾座木製堡壘點綴在雪原上，煙囪裡升起的炊煙筆直地刺向天空，在極寒中幾乎停滯。
邱三田懸在半空中，腳下是西伯利亞無垠的凍土。他們乘坐的飛艇隨風搖晃，將他送到一個絕佳的觀測位置。下方，那些俄國人修建的堡壘如同釘子般楔入廣袤的荒原。
這些堡壘，其實並不大，但沿著大河星羅棋布的展開，每一座都緊貼著河流。從高空望去，它們像是某種巨獸的牙齒，參差錯落，又排列有序。邱三田看見秋明和托博爾斯克的輪廓，那是最早的據點，如今已擴展成小小的城鎮。堡壘周圍，隱約可見木柵欄圍成的營地，以及飄蕩的炊煙。
最引人注目的是那些堡壘的選址，無一例外都扼守著河流的咽喉要道。俄國人顯然知道利用河流來運輸和調兵的道理，他們用火槍和稅單開路，用天花和毛皮征服整個冰原大地。
邱三田注意到，每個堡壘附近都有土著村落，規模小得可憐，像是巨人身旁瑟瑟發抖的侏儒。
是的，人類一直一直以來都依賴河流生存，誰控製大河，就控製這片土地。
熱氣球繼續向北飄去。邱三田看見幾個新建的堡壘，有些甚至還未完工，木料整齊地堆放在工地周圍的雪地裡，如同一座座墳包。
這些堡壘像是一串鎖鏈，將整個西伯利亞牢牢扣住。他忽然想起材料中記載的葉爾馬克，那個被稱作英雄的劫掠者，帶著5200張毛皮凱旋莫斯科，卻讓無數土著部落人口銳減到原來的兩成。
在七百米的高空，邱三田俯視著這片被鋼鐵和火焰征服的土地。堡壘的尖頂在陽光下閃著冷光，像是永不閉合的眼睛，監視著這片凍土。
風從西伯利亞平原上吹來，帶著鬆脂和冰雪的味道，也帶著某種難以言說的沉重。
邱三田並不恨俄國人，這片大地總會屬於某個勢力，不是俄國人，就是我們。
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