營地裡那層無形的、由恐懼和猜疑織成的薄紗，在接下來的兩日裡，非但沒有被晨風吹散，反而愈發厚重。關於晃動陶罐、深夜低語、水中汙物的傳言，如同營地裡揮之不去的惡臭一般，頑固地滲透進每一個角落。儘管馮坤以雷霆手段處罰了幾個“妖言惑眾”者，但壓下去的隻是明麵的聲音，暗地裡的惶惑如同地底潛流，湧動不息。
士兵們眼神遊移，交接崗哨時低聲交換著各自聽聞的“新證據”，夜晚巡邏的隊伍也變得格外敏感，任何風吹草動都可能引發一陣不必要的緊張和盤查。就連王胡子手下那些早已習慣了汙穢與惡臭的老兵，在靠近儲存坑和工坊時，也顯得步履匆匆，眼神裡多了幾分難以言說的忌憚。
這種彌漫的恐慌，比北蠻大軍的刀劍更消耗士氣。
李文淵依舊沉靜，仿佛營地裡湧動的暗流與他無關。他照常巡視營防，聽取彙報，甚至親自去查看了那幾口引水槽和儲存坑，麵對士兵們躲閃的目光和欲言又止的神情，他什麼也沒說，隻是仔細檢查了一番，然後麵無表情地離開。這種高深莫測的態度，反而讓一些人更加不安。
壓力，最終彙聚到了百曉生身上。
這個平日裡總是一副睡不醒模樣的瘦削男子，此刻像一張拉滿的弓，悄無聲息地遊弋在營地的陰影裡。他的眼睛不再渾濁，而是閃爍著鷹隼般銳利的光。他知道，必須儘快揪出那興風作浪的“鬼”，否則不等北蠻來攻，這營地自己就先垮了。
他沒有去追蹤那些虛無縹緲的怪影和異響，那些太容易偽造，目的就是為了分散注意力，製造混亂。他將目標鎖定在了兩處看似無關緊要，實則可能留下蛛絲馬跡的地方——水源，以及賽魯班存放“催化劑”和記錄優化配方草稿的臨時工棚。
水源處的黑色絲狀物，他早已取樣藏起。趁著夜色，他再次潛入夥房區域，避開巡邏隊，用自製的簡陋工具從水槽縫隙裡刮取了些許殘留的淤泥。同時，他注意到，靠近水源的幾個固定哨位，這幾日的排班似乎有微小的、不合常理的調整，一個原本不該出現在夜哨名單上的名字，連續出現了兩次。
另一邊，賽魯班的工棚看似無人看守，但百曉生知道，趙虎安排了人手在遠處暗中監視。他避開監視視線，如同狸貓般從工棚後方一個不易察覺的縫隙鑽了進去。裡麵堆滿了各種材料、半成品和畫滿潦草符號的皮紙。他沒有去動那些顯眼的配方草稿，而是仔細檢查了地麵、工具把手、以及存放催化劑的幾個特定陶罐外部。
在一把用來攪拌混合物的木鏟柄部縫隙裡，他借助從帳篷破洞透入的微弱月光，看到了一點極其細微的、不同於尋常泥汙的暗紅色殘留。他用指甲小心翼翼地刮下一點，包好。又在其中一個催化劑陶罐的底部邊緣，發現了一小片被碾碎、幾乎與塵土混為一體的乾枯葉片，這葉片的形狀和氣味，與他之前在水槽殘留物中發現的某種纖維極為相似。
他沒有久留，迅速退出工棚，將痕跡恢複原狀。
接下來的白天，他化身成一個最普通的、滿臉愁苦的老兵，混在人群中，聽著各種抱怨和傳言，目光卻如同最精準的尺子，丈量著每一個人的行為細節。他注意到，當有人再次提起陶罐晃動時，某個負責夜間巡查小隊後勤雜役的瘦小士兵，眼神會有一瞬間的不自然，手下意識地去摸腰間的一個舊皮囊。他還注意到，當馮坤再次厲聲嗬斥傳言時，站在隊伍末尾的一個低級文書，嘴角曾極快地掠過一絲幾不可查的譏誚。
這些零碎的、看似毫無關聯的線索，在他腦中如同散亂的珠子，被一條無形的線慢慢串起。
水源的異常，催化劑區域的細微痕跡，哨位排班的蹊蹺，特定人員在聽到某些傳言時的微妙反應……
他需要一個更確鑿的證據，一個能將所有線索釘死的證據。
機會在一個霧氣彌漫的後半夜降臨。
百曉生如同凝固的影子，潛伏在距離儲存坑不遠的一堆廢棄木料後麵。根據他這幾日的觀察，如果那雙“暗處的眼睛”要繼續製造恐慌，儲存坑這片令人諱莫如深的地方，是最佳的選擇。這裡夜間值守相對寬鬆，士兵們本能地不願靠近，而且那些密封的臭氣彈本身，就足以引發各種恐怖的聯想。
寒氣浸骨，霧氣讓能見度變得極低。時間一點點流逝，除了遠處巡邏隊規律走過的腳步聲，四周一片死寂。
就在百曉生以為今夜將一無所獲時，一陣極其輕微的、幾乎被風聲掩蓋的“沙沙”聲，從不遠處的坑邊傳來。
不是風吹草動，那聲音帶著一種人為的小心翼翼。
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百曉生屏住呼吸，瞳孔在黑暗中微微收縮，將身體伏得更低。
借著霧氣中微弱的天光，他看到一個模糊的黑影，如同鬼魅般從營地邊緣的陰影裡溜出，悄無聲息地靠近儲存坑。那身影對巡邏隊的路線和換崗時間極為熟悉，總能精準地避開光亮和視線。
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