清晨，第一縷天光剛剛穿透厚重的晨霧，灑在破舊的灶台上。灶膛裡，火苗如靈動的精靈般歡快地竄起，蘇婉早已熟練地將鹽土倒入那隻破舊的陶罐中。水與灰白色的顆粒相互交融，在她的攪動下，泥漿如小漩渦般翻滾著。她的目光緊緊盯著罐底的裂痕，手指輕輕撫過陶罐的邊緣，那處用濕泥修補過的缺口，此刻微微發燙，尚未完全乾透。
李瑤蹲在灶前，手中的炭筆在斑駁的牆壁上劃出四道清晰的豎線，分別標上“溶”“沉”“濾”“蒸”。她指著最後一格，神色認真地說道：“蒸發的時候要用鐵鍋，火不能太大，否則鹽會糊，鍋也容易裂開。”
李驍點了點頭，用濕布小心翼翼地裹住手，將鐵鍋穩穩地架上灶口。鍋底墊著石片，才勉強放平。他看著那口鍋，心中隱隱擔憂，這口鍋本就破舊，不知道還能堅持多久。
李忠坐在柴堆旁，懷裡抱著三根短柴，按照李瑤的要求，一根一根地遞進灶膛。他的眼神專注而堅定，仿佛每一根柴都承載著希望。
蘇婉端起陶罐，動作沉穩而緩慢，將泥漿緩緩傾倒進布袋。這布片是用舊衣撕成的，繃在木框上，成了一個簡易的濾網。渾濁的液體透過布麵滲下，雜質則留在了上麵。她的手腕沒有絲毫抖動，眼中隻有這一道道製鹽的流程。
“濾兩遍。”蘇婉輕聲說道，聲音雖輕，卻帶著不容置疑的堅定。
李瑤迅速記下：“第一次過濾後，靜置十分鐘，取上層清液再濾。”
第二遍過濾過後，水的顏色清亮了許多。李瑤伸出手指，蘸取一滴濾液搓撚，沒有感覺到沙感。
“可煮了。”李瑤說道，眼中閃爍著期待的光芒。
李驍將濾液倒入鐵鍋，把火勢調至微弱。鍋底受熱，水波如輕柔的綢緞般輕輕漾動，蒸汽緩緩升起，在灶台上彌漫開來。李震站在鍋旁，左手纏著麻布，右手握著木棍，輕輕攪動著鍋中的液體。他手腕轉動時，掌心的舊傷牽扯得生疼，指節泛白，但他咬著牙，沒有停手。他心中暗自想著，一定要把這鍋鹽煮好，這是家族生存的希望。
“火再小些。”蘇婉說道，她的目光敏銳地觀察著鍋中的變化。
李忠立刻抽出一根柴，火光黯了一瞬，鍋中的水汽漸漸濃重起來。
李瑤緊緊盯著水位，在牆上認真地畫線標記。她每隔片刻便用炭筆在鍋沿點一下，仔細記錄著蒸發速度。忽然，她停下筆，眉頭緊皺：“太快了。”
蘇婉湊近鍋邊，仔細觀察著結晶析出的形態。細小的顆粒在鍋底聚成薄層，呈灰黑色，邊緣泛白。她低聲說道：“這不像純氯化鈉的結晶。析出速率異常，可能是堿性鹽共析。”
李瑤迅速記下：“結晶時間：一個半時辰，較理論值快三成。”
蘇婉沒有再說話，隻是緊緊盯著鍋底，心中已經開始盤算著，若長期食用含堿過高的鹽，可能引發代謝性堿中毒，必須儘快分離。
李驍察覺到鍋底局部發紅，立刻用濕布托起鍋邊，小心翼翼地挪動位置。鍋身移開半寸，火舌巧妙地避過了最薄處。
“鍋撐不了兩回。”李驍擔憂地說道。
李震點頭：“這一鍋出了鹽，就得想辦法換容器。”
李忠遞柴的手忽然一顫，整個人往前一傾，額頭抵在灶沿上。
“怎麼了？”李瑤關切地問道。
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“腿……抽。”李忠咬牙說道，“昨夜沒睡實。”
李瑤立刻查看他的小腿，隻見肌肉繃緊如石。她翻看筆記，昨日記錄的“電解質紊亂”字樣赫然在目。
“不能再耗體力。”李瑤轉向李震，眼神中帶著堅定，“讓他歇著，我來控火。”
李震看了她一眼，心中暗自讚許她的果斷，點了點頭。
李瑤接過柴堆，按照三根為限，一根一根地投入。她同時盯著鍋、火和牆上的刻線，腦中快速推演著下一鍋的優化方案：若能縮短蒸發時間，便可減少燃料消耗；若能找到耐熱陶片，或可拚接新鍋。
蘇婉取來一隻小陶碗，盛了半碗清水。她用竹片挑起少許結晶，投入水中。鹽粒溶解，水略顯渾濁。她蘸指輕嘗，舌尖先感鹹，後泛澀。
“可食。”蘇婉說道，“但需限量，每日不超過五錢。”
李忠聽見，猛地抬頭，眼中滿是驚喜：“真……是鹽？”
蘇婉點頭。
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