黎明前的風卷著一片布角，掠過青牛村外十裡坡的亂石堆。一隻粗糙的手從草叢中伸出，指尖沾著露水和泥土，將那殘布拾起。布麵銀絲紋路在微光中一閃，隨即被攥緊。
李震站在祠堂簷下，聽見王二腳步聲由遠而近。
“昨夜有三人，到坡上問流民，李家如何待降人。”王二低聲稟報，“話沒說透，隻探了句‘若不去張府了，能不能活命’。”
李震未答，隻轉身走入堂中。李驍已在沙盤前等候，眉心微鎖。他抬眼：“父親，這是試探。”
“是動搖。”李震落座，“黑布他們見了，鈴也響了，假屍和血跡也看了。他們沒退回去殺我們，反而來問活路——說明心裡已經裂了縫。”
李驍握刀柄的手略鬆：“可昨夜他們還想燒礦道。”
“人會變。”李震道，“刀架在脖子上時，忠於誰都不重要，重要的是誰能讓他活。”
他提筆寫下一道令：放三人近村，至石橋為止，不許入寨門，不許交一語，隻給一碗熱湯、一塊粗餅。派兩名老卒守橋，見人即返，不得追問。
李驍皺眉：“就這麼打發？”
“不是打發。”李震擱筆，“是讓他們帶話回去——我們不追殺，也不急著收人。想活，自己走過來。”
當夜，石橋守卒回報：三人喝完湯，餅沒動，隻盯著村口燈火看了許久，才轉身離去。其中一人臨走時，將碗底刻了個“貓”字。
李震聽罷，隻道：“明日清晨，取回槐樹上的黑布。”
次日拂曉，李驍帶兩人上山。黑布仍在樹梢飄動，銀絲在晨光中泛冷。他命人取下，卻故意扯落一角，任風卷走。歸途中，見山道旁枯草有壓痕，三道，朝北而去。
李震接過布，未看，隻問：“痕跡可辨？”
“是軟底鞋，三人同行，步距短，顯是心急。”
“那就快了。”李震將布收入匣中，鎖入祠堂暗格。
三日後，村外傳來號角。非敵襲警訊，亦非商隊通關。是山中獵戶用的短笛聲，三起三落，為求見之禮。
王二飛奔來報：“山口來了十二人，領頭的自稱‘山貓’，帶兵器，但未入界，隻遞上一把斷刀，說是投誠信物。”
李震起身，李驍緊隨。至寨門前，望見十餘人立於界石之外，皆著舊皮甲，佩粗刀，背行囊。為首者約三十歲，臉有刀疤，左耳缺半，雙手布滿裂口，卻穩穩托著一柄折斷的鐵刀。
“我等不願再為張府賣命。”山貓聲音不高，卻字字清晰，“昨夜那場火，我們沒點。今日這把刀，是替你們斬斷舊約。”
李驍冷聲道：“你們昨夜踩的路，今早還想走正門？”
山貓不避不躲：“路是人走的。昨日為賊，今日求贖。若你不信，可先斬我頭，再收其餘人。”
李震開口：“你們退時，是因鈴聲，還是因那塊布？”
山貓頓了頓：“鈴聲嚇人，但讓我們轉身的，是布上的紋。我兄弟曾在內務庫扛過三個月貨，認得那是貢品銀紋布，民間禁用。你們有這東西，說明張府通官的事，你們全知道。”
他抬眼：“我們是被雇的粗漢，不是死士。知道你們握著能要命的證據，還敢來，就是真想換條活路。”
李震沉默片刻，轉身對李驍：“帶他們進村，至祠堂前空地。卸兵器，留一人守門，其餘人在外候命。”
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李驍遲疑：“就這麼放進來？”
“他們若想動手，昨夜就燒了礦。”李震道，“現在來，是求生，不是拚命。”
山貓率眾入村，兵器交於祠堂階下。李震當眾宣布：“你們不是投靠，是贖罪。從今日起，守礦三班倒，管兩餐，每月發鹽兩斤——比張府給的多一倍。”
眾人一怔。有人抬頭，眼中驚疑未散。
“兩斤？”一人低聲問，“真給？”
“鹽從礦出，每一粒都記數。”李震道，“你們守的，是自己的飯碗。若失一粒，扣半斤；若報敵情及時，獎一斤。三月後，若無差錯，可授短刀，編入護衛隊。”
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