晨光落在鹽礦口的碎石上，映出昨夜巡更留下的腳印。李瑤蹲下身，用手指撚起一撮土，又翻開賬冊最後一頁的記錄：三百一十七斤。她合上冊子，眉頭未鬆。
這數字已連續五日未變。
她起身朝祠堂走，途中經過東側崗哨，山貓正帶人更換鈴索。兩人目光相接，李瑤點頭，山貓抬手按了按刀柄，未語。鹽礦如今守得牢，可產不出鹽，守得再嚴也無用。
祠堂內，李震正在查看沙盤。流民安置區的木屋已連成片，但糧倉標記處的紅線仍停在“一月之需”。他聽見腳步聲抬頭，見是李瑤，便問：“昨夜又沒滿額？”
“三班倒，人輪著歇，鹽卻上不去。”她將賬冊遞上，“礦脈淺了，往下挖全是硬岩，鐵鎬損得快，出鹽反而少。”
李震手指輕敲沙盤邊緣。他知道這局麵遲早會來。鹽礦靠人力深挖，終有枯竭時。他問：“可有他法？”
李瑤取過炭筆，在沙地上劃出兩塊相連的方格。“不必隻靠挖。”她說，“我們引水進來，曬。”
李震目光落在那兩格之間。
“灘塗曬鹽，靠日光蒸發鹵水，留下鹽晶。”她指著左邊方格，“先挖蒸發池，引溪水入池，曬濃成鹵；再流入這邊結晶池，繼續曬，鹽自己析出來。”
李震盯著沙地，片刻後用筆圈住結晶池一角：“雨天呢？”
“可搭棚。”她答，“眼下先試小池，若成，再擴。”
李震擱下筆。守礦已穩，人力可用。與其耗在硬岩上，不如換條路。
“今日就動。”他說，“你主事，要人要物，開口便是。”
李瑤點頭退出。半個時辰後，她帶著二十名流民到了東南河灘。此處原是乾涸溪道，沙土泛白，踩上去有細微裂響。她命人用竹竿丈量，劃出十個長方區域，每池丈二見方，彼此以土埂相隔。
“先鋪底。”她下令。
流民掄鎬掘土，但沙層鬆散，剛挖出的池壁轉眼塌陷。一名老農蹲下抓了把泥，搖頭：“這土抓不住水。”
李瑤蹲下細看。土色灰白，捏之成粉，確難蓄水。她想起礦洞廢棄的黏土堆，立刻派人去運。
黏土運到後，眾人一層層鋪平，再以石夯壓實。接著在上麵撒碎石，再次碾壓。底層防滲，中層固形，表層平整。三道工序做完，池底已顯堅實。
引水是下一步。溪流在上遊半裡處，落差不足，無法自流。李瑤命人拆了礦洞廢棄的竹管，一段段削口對接，用草繩捆緊，從溪邊斜埋入土，做成暗渠。水流緩緩滲入首池，未見滲漏。
第一個池子注滿時，已是申時。淺水映著日光，波紋微動。李瑤伸手入水，溫度尚可。她記下時間，命人封住池口，靜待蒸發。
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當晚，她在祠堂複盤流程，李震站在一旁聽。說到黏土層厚度時，她抬眼：“若下次用石灰混土，或許更防滲。”
李震未應，隻道：“明日再擴兩池。”
次日清晨，李瑤帶人開挖新池。剛動工，北風驟起，黃沙撲麵。剛鋪好的黏土層被吹出溝壑，碎石移位。眾人掩麵避風，工程停滯。
風歇後，蘇婉來了。
她身後跟著十多個婦人，每人肩挑竹筐，筐裡是鹽蒿、堿蓬，根部裹著濕泥。她走到池埂邊，蹲下將一株鹽蒿栽入沙土，壓實。
“風沙大，得固土。”她說，“這些草耐鹽耐旱，根紮得深，能護池邊。”
李瑤蹲下看那株剛栽的堿蓬，莖葉灰綠，根係盤結。她問：“能活？”
“活。”蘇婉點頭，“我拌了草木灰和糞肥，土裡養分夠。根發褐，莖有韌勁，就能活。”
她教眾人辨苗：“根白莖脆，死；根褐莖韌，活。”
婦人們依言栽種，一株株耐鹽植物沿池埂排開。蘇婉又命人將植物帶布局改成曲折“Z”形，風道被截，擋風效果更佳。
李瑤看著那彎折的綠線，忽有所悟：“這樣不僅能擋風，還能延緩水流衝刷，雨季也不怕池埂被衝垮。”
蘇婉點頭：“地要治，得一步步來。”
兩人正說著，一名婦人忽然叫道：“蘇娘子，這邊有株紅柳，根上白點！”
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