春寒未退，晉陽城的更鼓卻比往日更準。
銅漏滴答，義燈白日不熄，法牌在風裡直得像尺。自敖倉啟的三路“互濟”，已把粥香與鹽氣一路鋪下；武舉既行，五校齊練，城中百匠生忙。就在這“穩”與“忙”之間，一張新告示在清晨第一縷光裡貼上了府門、義學、驛亭與市口每一塊板：
“並州文舉開科。”
“凡年在十五至四十五者，不問門第、不問籍貫、不問舊恩，唯問其守法與能事。六科並舉：吏、律、算、工、禮、圖。四試三核：試字法、試策問、試簿書、試渠算；核鄉裡、核燈約、核軍紀。終擢者，入州曹與郡縣，或為從事，或為主簿，或為渠官，或為鹽鐵都曹屬。”
“條但六事：一、先燈後試；二、以券報名；三、以鄉約為保；四、以法牌為界；五、斬台旁設訟席；六、賄者斬、詐者杖、挾名壓法者逐。”
告示一出，世俗先驚，後嘩。街角的詩酒名士拈須冷笑：“文以載道，豈入簿書？”鋪裡掌賬的老賬房卻按不住手心的熱：“簿書正是道！鬥斛折合、出納有序，天下糧路靠它。”舊豪右門樓裡有人擲盞：“豈容泥腿子做官？”義學門口，先生咳一聲，指著黑板上三個大字：“民、信、止”，對一群鼻涕未乾的小子道：“文舉不問你家幾代讀書，隻問你手裡這三個字寫得穩不穩。”
張遼立在府階上，看著報名的隊伍自義燈下曲折開去：有背著殘卷的寒士，有手上全是繭子的匠人，有腳踝裹著布帶、腿微跛的青衫客；也有人從袖裡摸出錢來，朝吏員遞眼色。吏員不怒，隻抬手指一指斬台下那麵黑旗，錢又乖乖縮回袖裡。有一群舊門客湊在一處低聲嘀咕：“以文試人，卻先立斬台？這還是書香麼？”高順從旁走過，淡淡丟兩字：“守界。”黑旗不動，風響自息。
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文舉試場設在晉陽府學與新擴的義學合圍中。門外先立燈，門內先立牌，牌下設“訟席”，再後一溜長桌，桌上擺著粗致兩色印泥——紅裡微白，鹽泥兌著印色，燈下照見細細的晶光。再往裡，是六科分席：吏科一側堆著簿冊、竹籌與鬥斛；律科桌前擺著“案簡三卷”；算科備著算盤、鬥笠尺與砂盤；工科牆上懸一幅渠圖與一架小閘；禮科擺著《鄉約十條》與《小禮問》；圖科則放著紙筆墨尺與“驛路圖例”。大堂正中掛一條布：“文不離事，事不離法。”
開考第一日，先定規矩。陳宮親立案前，晨鼓既止，他舉起一卷薄薄的“試條”，朗聲道：
“並州文舉之義：不在矜華，不在博引，旨在‘能用’。六科四試，次序如次——”
“先‘字法’：三筆並試。第一筆‘界筆’，臨法牌四行，字須骨直；第二筆‘民筆’，寫‘民、信、止’三字，力須收；第三筆‘事筆’，寫‘粥、券、渠、閘’四字，須端而快。字不穩者，退。”
“次‘簿書’：給你糧賬一卷，真假夾雜，鬥斛互換、折耗不明、重出漏入，試你一一撥正。能正者，進。”
“再‘渠算’：給渠圖一幅，閘位三處，問你水落幾寸、舟行幾級、春汛可否與糧道相縫。能算者，進。”
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“後‘策問’：不問典引，不問虛辭。以此時之務為題，考你如何‘以文勝亂、以法勝名’。能言者，記。”
“終‘三核’：核鄉裡之保、核燈約之守、核軍紀之知。三核不合，雖才絕，亦不取。”
“其餘，禮科問‘鄉約’，律科問‘三問禮斷’，圖科問‘路與燈譜’——”
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