夜色濃稠如墨。
孫伯提著燈籠走在出城的小路上，燈焰在夜風中搖曳，將他佝僂的影子拉得忽長忽短。
腳下的土路坑坑窪窪，前幾天剛下過雨，有些地方還汪著泥水。
他已經走了半個時辰。
城外的農莊不多，零星散落在山腳和河邊。
他要去的那個莊子在最偏的一片坡地上，四周種著幾畝薄田，表麵上看與尋常農家無異。
但孫伯知道，那莊子後院的菜地下麵，埋著一座修士的密室。
錢鶴不喜歡被人打擾。
尤其是夜裡。
但今夜的事，孫伯不敢耽擱。
遠處傳來幾聲狗吠，接著是一盞孤零零的燈火。
莊子到了。
他沒有走正門，而是繞到側邊，在柴門上輕輕敲了三下，停頓，又敲兩下。
等了約莫半盞茶的功夫，柴門從裡麵被拉開了。
開門的是個四十來歲的漢子，麵相憨厚，穿著粗布短褐，看起來就是個普通佃戶。
但他開門的速度、站立的姿勢、以及掃向孫伯身後那片黑暗時的眼神，都表明他絕非尋常農人。
“孫伯？”漢子微微皺眉，“這個時辰——”
“老趙，我要見掌櫃的。”孫伯壓低聲音，“急事。”
老趙看了他一眼，沒有多問，側身讓他進來，重新閂上門。
穿過前院，繞過曬穀場，兩人來到後院的菜地邊。
老趙在一堆柴草後麵摸了一把，地麵無聲無息地滑開一道暗門，露出向下延伸的石階。
石階兩側的石壁上嵌著夜明珠，珠光柔和，照得通道裡一片通明。
孫伯每次走這條通道，都覺得像是踏入了另一個世界。
石階儘頭是一扇石門。
老趙在門外輕叩兩聲，恭聲道：“掌櫃的，孫伯來了。”
片刻後，石門緩緩打開。
密室不大，四壁皆是石砌，除了一張石桌、兩把石椅之外，幾乎沒有多餘的陳設。
但空氣中彌漫著一股極淡的清香——那是靈藥的氣味，聞久了能讓凡人精神煥發、延年益壽。
錢鶴正坐在石桌前，麵前攤著一本書冊。
他看起來約莫三十出頭，麵容清瘦，穿一襲青布長衫，看上去就像個落魄書生。
但那雙眼睛亮得異乎尋常，燭火映在瞳孔裡，仿佛兩簇幽冷的火苗。
“這個時辰來，”錢鶴合上書冊，“可是鋪子裡出了什麼事？”
孫伯從懷中取出那隻瓷瓶，雙手呈上。
“掌櫃的，請看這個。”
錢鶴接過瓷瓶，拔開塞子，湊近鼻端。
他的動作頓住了。
過了幾息，他將瓶口傾斜，往指尖上倒了一滴。
靈液落在皮膚上，微微發涼，隨即化作一絲極細的暖流，順著指尖的經絡向上蔓延。
錢鶴的眉頭微微皺起。
“此物從何而來？”
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“今日傍晚，一個年輕男子來鋪子裡賣的，他說是祖傳偏方，要換些銀兩。我看這東西不尋常，不敢擅自做主，就先把銀子給了他，穩住了他。”
孫伯將白日發生的事一五一十地說了一遍。
“你做得對。”錢鶴將瓷瓶放在石桌上，指尖在桌麵上輕輕敲擊，“此人什麼模樣？”
“二十多歲，穿一身粗布衣裳，像是趕路久了，風塵仆仆的，”
孫伯回憶著，
“說話不多，神態很淡，不像尋常買賣人。他還帶著三個孩子，都是小乞丐模樣，不知從哪裡撿來的。”
“三個孩子？”
“是。一個十來歲的男孩，還有兩個更小的，一男一女。”
錢鶴沉默了片刻。
“他走後，你做了什麼？”
“我讓劉三去跟了，”孫伯道，“他們住進了城南的一家客棧。劉三還在那邊盯著，我先趕過來報信。”
“他沒有發現劉三？”
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