畫眉先是在牙行見到了府裡的管家，得知又要采買一些小丫頭，牙行還作為中間商，順帶介紹了一些廚子馬夫穩婆，不過管家隻要了馬夫，馬夫住在外麵，裡院的人，他不敢輕易承諾。
畫眉又先去了太湖，她發現太湖雖然風景如畫，但深入的小島極少人去，說是有水賊，畫眉不解，還是離開了。
畫眉又去了育嬰堂、恤孤院，發現裡麵冷清淒涼，得知官府已經許久不發錢了，因而很多棄嬰或者父母雙亡親戚不願撫養的，都隻能尋求積善人家撫養，實在不行隻能送去牙行了。還有一些孤老，喪葬費都沒得出，隻能去寺廟乞討。
畫眉都一一記下，然後打聽水賊的事，那裡的人看著畫眉的衣著，“想來，你是大戶人家的丫鬟吧，他們其實都是些饑民災民，失去了田地，隻能去捕魚，偏偏礙著了一些喜歡吃鰣魚的權貴，就被說成是水賊了。”畫眉兩次被驚，實在不敢相信。
出來後，畫眉的父母感慨，“我之前出去，還被認為是花子了。畫眉長得好，穿的體麵，在處州杭州的時候，還被認為是誰家小姐，結果到了蘇州，穿的更鮮亮了些，帶的首飾也不錯了，竟然被認為是丫鬟，這蘇州的服飾，是不是太過僭越了？”畫眉不語，她還沒找到一個能用的幕僚，這樣想著，又折返回去。
畫眉打算去會會水賊，不過父母不大同意，還是去一些小商販那裡比較好，畫眉見到了一個老秀才，他此人並不孤傲，願意仔細地給不識字之人寫信，並認真傾聽客人的需求，而且和周圍商販關係都不錯，隻是生意不如一些書畫攤，隻能勉強度日。畫眉編了個謊，隻說給處州的一個友人寫信，收好後，老秀才的錢就被一個來收保護費的要走了，老人給畫眉使了個眼色，讓她不要摻和，等到收攤後，才為畫眉抱怨起來，他覺得畫眉是初來乍到的小姐，身邊兩個都是仆人負責保護，因此不由得賣慘嚴重了幾分，試圖扮可憐，看心善的小姐能不能救濟他幾分，隻可惜“仆人”似乎有些拿大，阻攔了畫眉。
府學和書院畫眉進不去，隻有一個掃地僧一樣的人物來，告訴畫眉可以去一些老秀才的攤位上學習認字，他們大多會一手標準的楷書，適合初學者學習。隻是已經黃昏，不少攤販已經回家了，還有的則是在攤子附近做起活計，而後又收拾好去了夜市。
畫眉結識了幾個人，他們消息靈通，不過對於商會就不大了解了，這次父母也沒能招架住，買了不少東西。最後畫眉在夜色中看了一眼太湖的方向，果然見湖中的小島微微閃著火光，空氣中還有一些烤魚的氣息。
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