在翠微城的日子，如同溪水般平靜地流淌了十餘日。林塵在百煉坊逐漸熟悉，從最初的拉風箱、整理雜料，到後來石堅師傅偶爾讓他試著鍛打一些簡單的農具胚子，他對力道的掌控和對金屬性質的理解，讓石堅暗自點頭。墨羽沉浸在她的機關世界裡，對著那套新工具和材料敲敲打打，偶爾出門去那家售賣自動玩偶的老店觀摩，眼界的開闊讓她原本受限的思路似乎也活躍起來。巴圖爾在碼頭站穩了腳跟，與老魚等一乾工友也越發熟絡，雖仍未摸清老魚的全部底細，但也從日常閒談中聽到了不少零碎有用的消息。蘇曉則憑借其長袖善舞，已然對翠微城明麵上幾個有頭有臉的勢力、主要的商行以及一些地下消息的流通渠道有了更清晰的了解。
然而，這份來之不易的平靜，在一天清晨被打破了。
蘇曉照例去城中心最熱鬨的“四方茶樓”收集信息，這裡是三教九流彙聚之地，消息最為靈通。她剛在二樓靠窗的位置坐下，點了一壺清茶，便聽到鄰桌幾個行商模樣的人正在高聲議論，語氣中帶著興奮與一絲不易察覺的恐懼。
“聽說了嗎？城主府一大早就貼出告示了！”
“可是為了外邊那事兒？”
“除了那事還能有啥？這都第幾支隊伍了？活不見人，死不見屍的！”
“嘖嘖，城主這次可是下了血本了，賞金豐厚得嚇人，還許諾了別的好處……”
蘇曉心中一動，不動聲色地側耳傾聽。很快，她便從那些零碎的交談中拚湊出了事情的大概：
原來，近兩個月來，翠微城派往橫斷山脈東部、靠近萬壑瘴癘地方向進行例行勘探和資源采集的幾支隊伍，接連失去了聯係。最初以為是遭遇了強大的妖獸或是惡劣天氣，但後來派去搜尋的隊伍也同樣一去不回。那裡本是一片緩衝地帶，雖有些危險，但以往並未出現過如此詭異的情況。城主府方麵損失了不少人手，卻連一點有用的信息都沒帶回來，這已然引起了不小的恐慌和猜測。
無奈之下，城主府今日正式張榜，麵向全城乃至過往的遊俠、傭兵，重金招募有能力的“勇士”，組成一支更強的探險隊，前往失蹤區域探查原因，並儘可能帶回信息或幸存者。
告示上明確提到了幾個失蹤隊伍最後已知的大致方位，蘇曉仔細一聽，心頭猛地一沉——那幾個方位，赫然與他們之前從萬壑瘴癘地核心區逃出來後，途經的那片地質異常、動物躁動的區域高度重合！
她再也坐不住，匆匆付了茶錢，快步趕回了聽竹小苑。
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當蘇曉將這個消息帶回小院時，院中的氣氛瞬間凝重起來。
“什麼？要去我們來的那邊？”巴圖爾剛從碼頭回來，聞言眉頭緊鎖，下意識地摸了摸胸口尚未完全愈合的肋骨，“那鬼地方……地動山搖的，鳥不拉屎，還有那種怪模怪樣的仙獸，誰知道還藏著什麼更邪門的東西！”
墨羽小臉發白，顯然也想起了那段穿行在不安大地上的經曆，以及地下那令人心悸的持續震顫。
林塵沉默著，手指無意識地摩挲著石桌的邊緣。他比其他人更清楚那片區域的異常絕非普通的地質活動。那持續的地脈躁動，紊亂的能量場，以及可能與核心區未徹底解決的危機存在的潛在聯係……這一切都預示著極大的凶險。
“城主府的賞金確實豐厚，”蘇曉冷靜地分析道，她看向林塵，“而且，告示上還提到，若能查明原因或帶回關鍵信息，城主府庫藏中的藥材、礦石乃至一些修煉資源，可以任選一部分作為額外獎勵。”
藥材和礦石……林塵的目光微微一閃。巴圖爾需要更好的藥材徹底恢複，他修複“無名”也需要特殊的礦石和材料，這些都不是普通金銖能輕易買到的。城主府的庫藏，或許能有他們需要的東西。
“更重要的是，”蘇曉壓低了聲音，“這是一個機會。我們可以借助城主府的名義和資源，光明正大地返回那片區域進行調查。或許……能發現更多關於那片土地異變的真相，甚至……找到與核心區危機相關的線索。”她知道，林塵心中一直放不下核心區那潛在的爆炸威脅，以及竹翁犧牲的深層原因。
梟和伊莎貝爾的離去，讓他們失去了對核心區情況的最直接信息來源。這次城主的招募，雖然危險，卻也可能是一個揭開更多謎團的契機。
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