囊都看管得很緊，它隻能趁著夜色，冒險溜到牲口飲水的水槽邊，在渾濁的水底舔上幾口帶著濃重牲口氣味的泥水。
身體的折磨尚可忍耐，真正煎熬的是精神。日複一日的顛簸、風沙、饑渴、寒冷，如同粗糙的砂紙，反複打磨著它的神經。靈能的沉寂，讓它徹底淪為這具貓軀的囚徒。它感受不到風的細微流向，聽不到遠處沙丘下蠍子爬行的聲音，聞不出水源的精確方位。所有的感知，都退化到最原始的、屬於普通貓類的範疇。它隻能依靠視覺、聽覺和嗅覺的殘餘敏銳度，在這危機四伏的環境中掙紮求生。一種深沉的、幾乎要將它吞噬的無力感和渺小感，如同冰冷的藤蔓，纏繞著它的靈魂。
唯一能帶來一絲慰藉和支撐的，便是頭頂那破舊木箱裡散發出的、微弱的醜山族輻射。那冰冷、帶著秩序破壞感的能量波動，雖然源自敵人，卻是它與那個失落世界僅存的、微弱的聯係。每當夜深人靜，在刺骨的寒冷中瑟瑟發抖時，它會抬起頭，金色的瞳孔望向頭頂車板縫隙裡露出的木箱一角，努力地、貪婪地感知著那絲若有若無的輻射。這感覺，如同癮君子嗅到了毒品的微末氣息，帶來片刻虛幻的慰藉，隨即是更深的空洞和渴望。
它也曾數次試圖接近那個木箱。趁著夜色，它曾冒險攀上車板，用爪子小心地扒拉那沒有完全合攏的箱蓋縫隙。箱內堆放著一些鏽蝕嚴重的鐵器殘片、幾塊形狀怪異的礦石，還有一些像是巨大機械上碎裂的齒輪和軸承。那些東西都散發著微弱的、混雜的金屬輻射，但其中最強烈、最純粹的醜山族波動，源自一塊巴掌大小、被壓在最底層的、色澤暗沉如凝固血液的金屬板。那金屬板表麵布滿蜂窩狀的孔洞，邊緣扭曲撕裂，仿佛經曆過劇烈的爆炸。
司通的爪子觸碰到冰冷的金屬板邊緣，一股熟悉的、帶著刺痛感的能量流瞬間順爪尖湧入！這感覺比在香爐下舔舐銅壁時強烈得多！身體深處對金屬元素的本能渴望被瞬間點燃，胃裡甚至傳來一陣痙攣般的悸動。它幾乎要控製不住去啃噬那塊金屬板！
然而，就在它張開嘴，鋒利的牙齒即將觸碰到那暗沉金屬的刹那，一股源自靈魂深處的、強烈的厭惡和警兆猛地炸開！這是仇敵的遺骸！吞噬它，無異於向醜山族的汙穢低頭！更可怕的是，它清晰地感覺到，這金屬板殘留的能量極其不穩定，內部似乎潛藏著某種混亂的、帶著毀滅氣息的躁動！一旦破壞其結構，後果不堪設想！
司通猛地縮回爪子，喉嚨裡發出一聲壓抑的低吼，像是在警告自己。它迅速跳下車板，重新鑽回毛氈捆的縫隙深處，心臟因為後怕而劇烈跳動。那冰冷的金屬板如同一個誘人又致命的潘多拉魔盒，近在咫尺，卻無法觸碰。這種看得見卻吃不到的折磨，比單純的饑渴更加煎熬。
時間在風沙和顛簸中變得模糊。商隊沿著古老的絲綢之路，穿過地勢漸高的古浪峽，繞過白雪皚皚的天祝山口，終於抵達了河西走廊上另一個重要的節點——張掖。在張掖休整補充時，司通注意到商隊首領，那個精明的粟特人，暗中將最後那輛牛車上的幾個破舊木箱，包括那個藏著醜山族金屬板的箱子，轉移到了隊伍中段幾匹健壯騾子的背上。顯然，他也察覺到了這些“廢鐵”的某種特殊價值，或者僅僅是出於商人的本能，不願讓它們繼續在顛簸的牛車上承受風險。
這一變化讓司通暗暗叫苦。騾子比牛高大，步伐更穩健快速，守衛也更多。它再想悄無聲息地接近那個木箱，難度倍增。它不得不更加小心地隱藏自己，將活動範圍限製在商隊邊緣的駱駝腹下或糧袋的陰影裡，像一道無聲的幽靈，緊緊跟隨著那幾匹馱著破木箱的騾子。追蹤變得更加艱難，消耗著它本就不多的精力。
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離開張掖，繼續西行。風沙似乎更大了。連續數日，天空都是昏黃的，太陽隻是一個模糊的、慘白的光暈。視線被壓縮到極短的距離，隻能看到前麵駱駝晃動的尾巴和飛揚的塵土。商隊行進的速度明顯慢了下來，氣氛也變得更加壓抑。護衛們警惕地握緊了刀柄，目光不時掃視著道路兩側被風蝕得奇形怪狀的雅丹地貌，那些嶙峋的土丘在風沙中如同蟄伏的怪獸。
這一日傍晚，商隊在一片相對避風的巨大土台（當地人稱之為“墩”）下紮營。土台由千百年的風沙侵蝕而成，高達數十丈，如同大地上突兀生長的巨瘤，表麵布滿蜂窩狀的孔洞和深不見底的裂隙，在暮色中投下猙獰的陰影。護衛們選擇在土台背風的一麵紮營，點燃篝火，驅散寒意和黑暗。駱駝和馬匹被集中圈在營地中央，馱著貴重貨物的騾子，包括那幾匹馱著破木箱的，則被拴在最靠近火堆、護衛視線最容易顧及的地方。
司通遠遠地蜷縮在一處背風的岩石凹陷裡，舔舐著前爪上被沙石磨破的傷口。它沒有像往常一樣嘗試去營地邊緣覓食。一種極其微弱、卻讓它渾身毛發不由自主豎起的危險預感，如同冰冷的蛇，悄然爬上了它的脊背。這預感並非來自靈能，而是無數次生死搏殺磨礪出的、對惡意最原始的直覺。
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