秦良玉沒有繼續向前走，她在穀地邊緣停下腳步，示意隊伍停住，讓那幾個年輕人自己走完剩下的路。
他們的背影漸漸融入村莊的輪廓中，像是被一本翻開的書頁輕輕收入了夾層，完成了這一段旅程的交接。
風從穀地另一端吹過來，把屋前掛著的那張獸皮吹得微微晃動了一下，又恢複了靜止。
秦良玉沒有多做停留，轉身沿著來時的路折返，腳步依舊不急不慢。
日光在林間灑下細碎的光點，隨著腳步移動而不斷重組，像一頁剛剛被翻過的紙頁，正被新的光線重新照亮。
秦良玉在穀地邊緣停下腳步時，最後那幾名少年已經走過了村口那道矮籬笆，正站在屋前的空地上。
一個中年婦人從屋裡快步迎出，她身後還跟著一個年紀略大的姑娘。
婦人先是拉住少年的手臂，上下打量了一番，又用手按了按他的肩膀，像是在確認他是否完整。
少年低著頭沒有說話。
婦人抬起頭，目光落在秦良玉身上，沒有猶豫，雙膝一彎就跪在了泥地上。
旁邊的姑娘也跟著跪了下來，兩人的額頭幾乎觸到地麵。
婦人開口時聲音帶著壓抑過的顫意：
“恩人……我們把孩子送回來了……”
秦良玉上前一步，俯身扶住婦人的胳膊，力道適中，扶她站起來：
“不用這樣，孩子沒事就好。”
婦人站起身時，衣袍下擺沾著泥土和碎草葉，她抬手抹了一下眼角，然後側身做了個請的手勢：
“恩人留下吃頓飯吧，家裡沒什麼好東西，但好歹是口熱的。”
秦良玉沒有推辭，跟著她進了屋。
屋裡不大，光線從狹小的窗口透進來，落在一張矮桌上。
桌上擺著幾隻粗陶碗，碗裡盛著燉菜和幾串烤過的蟲子，表麵微微焦黃，旁邊沒有油碟。
婦人站在桌邊，搓了搓手，又看了看桌麵，像是在確認那些碗碟擺放的位置是否合適，隨後低聲道：
“家中簡陋，沒什麼好招待的，恩人別嫌棄。”
秦良玉沒有多說什麼，在桌邊坐下，像確認一件事物在文中的位置是否合適一樣自然地落座，然後從腰間解下乾糧袋，放在桌角：
“我帶了些乾糧，大家一起吃。”
婦人坐下後，盛了一碗燉菜推到秦良玉麵前，又看了看她放在桌角的乾糧袋，像是在想該不該把它打開。
秦良玉沒有急著動筷，像是等待一段話自然流轉到下一個段落：
“你們這個村寨，平時過得還好嗎？”
婦人沉默了一會兒，像是在組織語言：
“寨老對我們還行，逢年過節也會分些東西下來。
就是上麵的小酋長……收得重。
每個月都要交肉和糧食，有時候剛攢下一點，就又被收走了。”
坐在她旁邊的姑娘低著頭，聲音更輕，像是剛從一段還未完全成形的話語中抽出一小段來：
“寨子裡的人都在說，交上去的東西，小酋長自己留一半，剩下的才往上送。”
她的語氣平淡，沒有抱怨的意味，像是隻是在陳述一個已經重複過很多次的流程，語氣平淡得幾乎不帶起伏。
婦人接過話頭，聲音不高不低：
“這幾年收得越來越勤了，今年入秋後已經來過兩回。
寨老去說了幾次話，也沒什麼用。”
她說話時沒有抬頭，目光落在那碗燉菜上，像是正在把那些話放在心裡重新排列一遍。
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秦良玉沒有繼續追問，也沒有在這個話題上多做停留。
她伸手拿起乾糧袋，解開係口，把裡麵的乾餅分給桌邊的人，自己也掰了一塊，慢慢吃了起來。
屋外的日光又偏斜了一些，從門縫裡漏進來，落在桌沿和地麵上，明暗分明。
溪水的聲音隱約可聞，像是翻過了一頁後，正在為下一個段落的開始鋪平紙麵。
秦良玉回到新寧城時，天色已經暗下來了。
周炎在城主府正廳等她，燭火已經添過一輪，案上的茶盞還冒著熱氣。
他見她走進來，沒有多寒暄，直接問：
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