隊伍中間是被繩索串成一列的俘虜，身上還穿著來時的獸皮，手上縛著麻繩，步伐沉重，鞋底碾過路麵上尚未乾透的露水，留下一串深淺不一的印記。
沿途經過幾處村寨時，有村民站在路旁觀望。
幾個孩子在道旁蹲著，被大人拉到身後。
隊伍繼續前行，沒有在路上過多停留。
穿過幾道山坳後，前方的路開始收窄，路邊的林木也變得更加茂密，仿佛一麵正在被緩緩展開的書頁，等待著標記的出現，以便確定下一處句號的位置。
第一個團練帶著隊伍翻過第三座山頭時，天色已經接近正午了。
山路在翻過山脊後逐漸變得平緩，沿著一條乾涸的溪穀向前延伸，儘頭處隱約可以看見一片用木柵和石塊圍成的城寨。
寨牆不高，但砌得密實，牆頭有哨兵來回走動，目光不時掃向遠處來路的方向。
寨門兩側堆著幾捆柴禾和幾捆乾草，像是還沒來得及搬進去。
領頭的團練勒住馬，抬手示意隊伍放慢速度，讓俘虜走在最前麵。
他們身上的獸皮、臉上的泥痕以及草鞋上沾著的碎葉，都是證明。
城寨哨兵遠遠看見這支隊伍時，先是停住了腳步，像在辨認遠處那道人影是否屬於自己認識的範圍，隨即轉身快步走下牆梯，腳步聲在木階上急促地響了一陣。
土司正在寨中的議事堂裡看一份清單，聽到門外急促的腳步聲，抬頭時，哨兵已經站在門檻邊，聲音帶著跑了這一段路後的喘息：
“寨外……來了幾十個燕趙兵，押著咱們的人，已經到寨門口了。”
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土司放下手中的清單，沒有立刻站起身：
“多少人？”
哨兵又喘了一口氣：
“押人的有幾十個，被押著的有十幾個，看樣子都是前些日子派出去的那批人。”
土司沉默了片刻，像是在心裡把幾件物品重新擺放了一遍，隨後站起身來：
“叫軍師來。”
不多時，軍師從側門走進議事堂，在聽完哨兵的描述後，沒有多問，隻是快步向寨門方向走去。
他走到寨門前時，門外的燕趙兵已經停下來了。
俘虜們站在最前麵，繩索另一端握在團練手中。
軍師站在門內一側，隔著木柵的縫隙向外望了一眼，然後示意哨兵打開寨門。
他走出門外時，沒有帶兵器，語氣也並不強硬：
“幾位遠道而來，不知有何貴乾？”
團練把俘虜往前帶了一步：
“這些人在燕趙境內迷了路，被我們攔下了。
我們城主說了，既是迷路，就送回來。”
軍師目光從那排俘虜身上掃過，臉上沒有露出太多表情：
“原來是城主派人送回來的。
諸位辛苦了，請進寨中歇歇腳。”
他側身讓開門口，示意團練和燕趙兵卒入內。
團練沒有多猶豫，點了幾個兵卒留下看守俘虜，帶著其餘人跟著軍師穿過寨門。
軍師走在隊伍前方，不時側過頭來，語氣保持著適當的客氣：
“府上是哪位城主派來的？”
團練如實答道：
“新寧城周城主。”
軍師聽完後點了點頭，沒有再追問，目光像在確認一道題目的已知條件與未知數之間的對應關係是否準確。
他一邊引路，一邊在心中重新估算那些被俘的人數和燕趙兵力的規模，確認暫時不宜動武。
畢竟對方是城主派來的人，若在此地出了事，後續不好收場，因此打算先將他們穩妥地安置下來，等土司那邊的態度明朗之後再做下一步的打算。
寨中的土路上，幾隻雞正蹲在牆根下啄食，見人走近，才不緊不慢地讓到一旁。
風從寨牆上方的縫隙間穿過，把庭院中枯葉的邊角微微掀起又放回原處。
走在隊伍後麵的團練抬眼望了一下寨內高處的哨塔，沒有多說什麼，跟著軍師繼續往前走。
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