路邊草叢裡的蟲鳴聲時斷時續，像是正在一頁尚未完全展開的紙上，用細小的筆觸描畫著屬於自己的注釋，等待著被翻入下一頁的敘事之中。
路旁的草葉在晨光中泛著濕潤的光澤。
秦良玉回到新寧城時，天色已經擦黑了。
她剛踏進城主府的前院，便看見胡雪岩正坐在廳側的一把椅子上，手裡端著一盞茶，像是在等人。
她微微愣了一下，腳步放慢了幾分：
“胡掌櫃，您怎麼來了？”
胡雪岩放下茶盞，站起身來，拱了拱手，語氣裡帶著商賈特有的從容：
“主公的意思是用貿易來安定山林那邊，自然少不了我這個做買賣的跑一趟。”
秦良玉聞言笑了一聲：
“您要是小商販，那燕趙國怕是沒有大商人了。
北國的商路，草原上的馬隊，哪裡沒有您帶出來的徒弟？”
胡雪岩沒有接話，隻是笑著擺了擺手，目光落在她剛放到桌案上的木雕和那一籃藥材上。
秦良玉順著他的視線，將那兩樣東西往前推了推：
“白狐土司送的，說是留個念想。
你看看這些東西，能不能換點有用的。”
胡雪岩低頭看了看那籃草藥，沒有急著上手翻揀，先隔著幾寸距離觀察了一會兒，才拿起一株乾透的草藥端詳了片刻。
他沒有立刻下結論，而是側過頭，朝身後站著的一排掌櫃示意了一下：
“你們誰管藥材的，過來看看。”
一個身形偏瘦的中年掌櫃應聲走上前，從他手中接過那株草藥，先是放到鼻尖下聞了聞，又捏碎一小段根莖看了看斷麵，才開口道：
“這是山林國特有的寒地烏頭，燕趙國境內少見。
藥性溫和，適合泡製藥酒或外敷，對關節疼痛和舊傷恢複都有用處。”
他頓了頓，像是在組織語言，以便讓描述更準確，“在燕趙這邊，如果製成成藥，價格可以翻好幾倍。”
秦良玉聽完後，目光在那些草藥上停了一會兒，像是正在心裡默算一筆賬目，又像是在想象那些村寨的人采藥、曬藥、捆紮的過程，隨後她抬起頭，聲音不高不低：
“這樣一來，白狐土司那邊的百姓，就多了一條可以走的路。”
她沒有說更多，但語氣裡帶著一層確認後的踏實感。
胡雪岩沒有接話，把目光轉向那隻木雕。
他拿起來左右翻看了一下，又用手指沿著雕刻邊緣的凹槽摸了一遍：
“這個雕工太粗了。
放到燕趙鎮的集市上，連初學的學徒都未必看得上。”
秦良玉笑了笑：
“可能是他親手雕的。”
胡雪岩正要放下木雕，身後另一個掌櫃走上前來，語氣恭敬：
“師傅，這個讓我看看吧。”
胡雪岩將木雕遞了過去。
那掌櫃接過後沒有急著評價雕工，而是先翻轉了幾次，仔細端詳了木料的紋理和切麵，又用手指在表麵反複摩挲，最後才開口道：
“這個木頭，是山林國特有的鐵樺木。
硬度高，不易開裂，在燕趙這邊，做家具或工具把手都是上好的料子。
隻是因為這雕工粗糙，才沒能賣出好價錢。”
秦良玉聽完，點了點頭，像是把一個剛確認的條目添進了一頁尚未標注的草稿：
“那就用這些東西，和山裡的人換。
他們拿得出藥材和木料，我們給鹽、布、陶罐——各取所需。”
胡雪岩沒有多說，隻是將那柄木雕輕輕放回桌上。
廳中的燭火在風裡微微晃了一下，又恢複了平穩，像一段已經被記下的段落，正等待後續的補充與裝訂。
秦良玉站在廳中，像是在把剛想到的一條線索重新整理了一遍：
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“那邊的地都是坡，幾乎沒有平地，種不了什麼莊稼。
就算開了荒，雨水一衝，土也留不住。”
胡雪岩聞言沒有立刻接話，而是端起茶盞喝了一口，才慢慢放下，語氣裡帶著一種商賈特有的從容：
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