當對麵的隊伍在溪溝下遊出現時，秦良玉沒有急著接戰，而是讓留在原處的人向高處移動了一段距離，隨後弄出幾聲響動，讓對方的注意力被引向山坡方向。
等對方大部分兵力開始向山坡方向推進時，沿溪溝繞行的那組人已經無聲地繞到了對方側後方。
山坡上的一處石塊被碰落，順坡滾下，撞在樹乾上發出悶響，那聲響沿著穀地傳開，停在幾根被踩斷的樹枝之間。
隊伍中的交流大多以手勢和極短的口令進行，像是正在翻閱同一本書的不同頁麵，彼此通過標記確認對方的位置，確保各自的閱讀進度能夠對齊。
土司站在寨牆高處，望著遠處不斷移動的身影，沒有出聲，也沒有讓任何人下去乾預。
大約半個時辰後，溪溝邊緣傳來幾聲短促的口哨聲。
秦良玉從一片灌木叢後站起身，拍了拍袖口上沾著的碎葉，沿著溪溝走回集合點。
她的隊伍跟著她陸續走出林區，人數基本齊整。
對麵的將領也帶著人從另一側走了出來，甲胄上多了幾處泥印，人數比進去時少了幾個。
他在林邊站定時，看著秦良玉，又看了看自己身後的隊伍，沒有多說什麼，隻是站著，像是在等那頁被翻過之後留下的空白被重新填滿，以便確認下一段文字的起始位置。
土司從寨牆方向走下來，來到兩人之間：
“行了，回營。”
風從山穀方向吹來，把校場邊緣尚未完全落定的塵土又卷起了一些，像是正在翻動一頁新的紙。
黑蟒土司地盤上的交易集會，最初隻固定在邊境那三個村寨裡。
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但沒過多久，附近村寨的人也陸續趕過來，有人背著竹簍，有人趕著馱貨的牲口，有人隻是空著手過來看看行情。
慢慢地，集會的規模比最初大了不少。
又過了一陣子，黑蟒土司北邊與灰崖土司交界的五個村寨也傳出了消息，說那邊也開始有人和燕趙人交換了。
山間的小道上，偶爾能看見幾個挑著擔子的身影，沿著山脊線向黑蟒地盤的方向移動，腳步不快，但方向明確，像是早已熟悉了這段路程。
燕趙人在交易中經常願意多給一些，遇上斤兩不夠或品相不佳的貨品，他們也大多不還價。
有村民私下議論，說燕趙人出手大方，卻不知道那些多給的部分，回到新寧城後會由城主補上。
交易進行時，一切流程都保持著適當的節奏，沒有多餘的停頓或轉折，隻是自然地從一個項目過渡到另一個項目。
山地居民之間消息傳得快，沒過多久，連灰崖土司那邊的村寨也有人悄悄繞道過來，借著翻山采藥或走親戚的名義，出現在黑蟒地盤的市集上，帶著自家曬乾的藥材或編好的竹器，換回鹽、布和鐵器。
他們到場後大多不聲張，交易完便沿原路返回，像是早已熟悉了這段路程的節奏，天剛擦黑時就已經沒入了通往自家村寨的岔道。
到了月底，黑蟒地界的集會已經不再局限於最初的那幾個村寨。
攤位多了一些，物品種類也比從前豐富。
偶爾有生麵孔出現在攤邊時，也沒有人刻意打量，像是已經被納入了這一段落的正常敘事中，自然地讀過去了。
村口的老樟樹在午後投下一片寬大的陰影，樹下偶爾有人靠著樹根歇腳，也有人在交易完成後坐在那裡喝水。
隨著參與交易的人員逐漸增多，集市的秩序也逐漸自發形成，雖然沒有明文規定，但參與者的行為趨於一致，像是在遵循一篇未被寫下的章程，隻是按照大致框架推進，沒有明顯偏離預期的走向。
遠處山脊線上，幾道身影正沿著小路向集市的方向移動，像是新的一段文字即將被納入正在成形的章節中。
灰崖土司是在午後得知消息的。
一個從邊境村寨回來的護衛帶回了話，說最近有不少灰崖地界的人繞道去黑蟒那邊的集會換東西。
土司聽完，沒有多問細節，隻說了句：
“去把人帶回來。”
語氣不重，卻像一道已經落筆的指令，無須再添注腳。
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